從前有個國王，他沒有兒子，隻有一個獨生女兒，這姑娘經常生病，沒有一個醫生能治好她。預言家告訴國王，他女兒要吃了蘋果，才會恢複健康。國王決定，誰給女兒吃了蘋果健康起來，就讓誰娶她做妻子，並且繼承王位。
一對有三個兒子的夫婦聽見這件事，丈夫便對大兒子說：“去園子裏摘一籃漂亮的紅蘋果，送進宮裏邊，沒準兒公主吃了能健康起來哩。這樣你就可以娶她，並且當國王呐。”
小夥子照著做了，上了路，他走了一會兒，碰見個胡子花白的小矮人兒，小矮人問他籃子裏提著什麼。鳥利——小夥子叫這個名字——回答說：“蛤蟆腿兒唄。”
“那就讓它是，而且永遠是吧！”小矮人兒說完便走了。
鳥利終於到了宮門前，讓人報告國王說他送來了蘋果，公主吃了會變得健康起來。國王聽了很高興，傳鳥利進去，可是媽呀！籃子一揭開，蘋果已不知去向，籃裏隻有蛤蟆腿兒，還一抽一搐地動哩。國王勃然大怒，下令攆他出宮。
鳥利回到家，對父親講了事情的經過，老頭子隻好再派二兒塞默去。可塞默的遭遇跟鳥利完全一樣。他也碰上花白胡子的小矮人兒，問他籃子裏提著什麼，他回答：“豬鬃唄。”
“那就讓它是，而且永遠是吧！”小矮人兒說。
塞默來到宮前，衛兵說已經有人來愚弄過他們，塞默堅持請求，說他真有那樣的蘋果，求他們一定放他進去。衛士終於相信了他，把他帶到國王麵前。誰知他一揭開籃子，裏麵竟全是豬鬃！這一來國王更氣壞了，下令用鞭子把塞默抽出宮去。
到家後，他講了事情經過。這時被大夥兒喚做“傻瓜漢斯”的小兒子走過來，問父親允不允許他也送蘋果去。
“嗨，”父親說，“你哪裏適合喲！兩個聰明的哥哥都沒辦到，你還能幹什麼？”
可是小夥子不甘休：“唉，爸爸，我也想去啊！”
“給我走開，你這傻小子，你得變聰明了再說。”父親回答，說完轉身想走開。
漢斯卻拽住他的衣服，說：“唉，爸爸，我也想去啊！”
“好好好，隨你去吧，你也會空著手回來的！”父親的回答已很不耐煩，小夥子卻高興得跳起來。
“瞧你一副傻樣兒，而且一天比一天笨。”父親又說，漢斯聽著無動於衷，照樣地非常高興。
天很快黑了，漢斯想，等到明天再說吧，今天反正到不了王宮。夜裏他躺在床上睡不著，後來終於迷糊了一會兒，卻做起夢來，夢見了美麗的公主、一座座宮殿、金子銀子和其它珍寶。
第二天一大早他上了路，很快又碰見那個奇怪的小矮人兒，穿著件灰褂子，問他提籃裏裝的是什麼。漢斯回答是蘋果，送去給公主治病吃的。
“喏，”小矮人兒說，“是就是，永遠不變！”誰知在宮前，人家硬不放漢斯進去，因為已經來過兩個家夥，說的是送蘋果來，結果一個隻有蛤蟆腿兒，一個隻有豬鬃。
漢斯堅持不懈，說他送來的不是蛤蟆腿兒，而是全國長得最好的蘋果。他講得那麼誠懇，衛士想，這人大概不會撒謊，便放他進了宮。他們做對了，因為漢斯當著國王的麵揭開籃子，裏麵果然是黃黃的金蘋果。
國王很高興，馬上叫人給公主送去，然後緊張地期待著送來結果，想知道效果怎麼樣。沒過多久，果然有人送報告來了，可請各位猜一猜：來的人是誰？原來是公主自己！她一吃下蘋果，立刻健康地跳下了床，國王一見，高興得沒法形容。
可是現在，他還不肯把公主嫁給漢斯，他要他先造一條船，這船在旱地上要比在水中駛得更靈便。漢斯接受這個條件，回家講了事情經過。