從前有一個姑娘，十分年輕美貌，當她還是孩子的時候便沒了媽媽，她的繼母想盡各種辦法來折磨她，使她生活得十分淒慘。不管繼母什麼時候讓幹什麼，她總是毫無怨言，而且還做了各種她力所能及的事。但這仍不能打動這個惡毒女人的心，她的貪欲永遠也不會滿足。女孩越是賣命幹活，繼母給她的活兒也越多。那女人就是想盡辦法用更多的活來壓得她悶悶
不樂，讓她生活更艱苦。
有一天，那女人對女孩說：“這裏有十二磅羽毛，你得把它拔下來，要是到晚上還沒拔完，你就等著挨打吧。你以為可以成天在外麵閑逛嗎？”
這可憐的女孩開始幹活，眼淚順著麵頰流了下來，因為她明白自己一天內是不可能幹完這些活的。每當她麵前有了一小堆羽毛，她總是歎著氣或苦惱地搓著手，那些雞毛就飛走了，不得不把它們拾起來，然後繼續幹。
過了一會兒，她聽到一個低低的聲音說：“別著急，我的孩子，我來幫你來了。”
女孩抬頭看到一個老婆婆站在她身旁，慈祥地拉著女孩的手，說：“快告訴我你有什麼苦惱的事情。”
由於她說得這麼親切，女駭便告訴老婆婆她痛苦的生活，一個一個重擔是怎樣壓在她的身上的，她永遠也幹不完繼母給她的活。“如果我到今天晚上還沒有弄好這堆羽毛，我的繼母會打我。她威脅過我，而且我知道她會說到做到的。”
她又開始流淚，但這善良的老婆婆說：“別害怕，我的孩子，休息一會，現在讓我來幹你的活。”
女孩躺在床上，很快就睡著了。老婆婆坐在堆著羽毛的桌旁，她那雙蒼老的手幾乎沒有碰它們，那些羽毛就神奇地飛離了羽毛梗。這十二磅羽毛一會兒就揀完了。當小女孩醒來時，發現麵前堆著一大堆雪白的羽毛，房子也幹幹淨淨的，但那老婆婆已經不見了。女孩感謝了上帝，然後靜靜地坐在那兒直到晚上。
當她繼母走進來看到活兒全部幹完時，她大吃了一驚。“瞧瞧，你這蠢東西，”她尖刻地說，“人勤快起來什麼活都幹得完，你就知道閑坐在那，不能再幹點別的嗎？”女人出來後心想：“這家夥還能多幹些，我一定要讓她幹更難的活兒。”
第二天早上她對女孩說：“給你一個勺，去用它把花園邊那個大池塘的水舀幹。要是你到晚上還沒幹完，你就等著瞧吧！”
女孩接過勺，發現勺上全是小孔，既使沒有小孔，她也永遠舀不完那池水。她馬上開始幹活，眼淚卻又流了下來，滴進池中。但那善良的老婆又出現了，當她得知小女孩為什麼傷心時，她說：“高興起來，我的孩子，去灌木叢中美美睡上一覺吧，我會馬上把你的活幹完。”
當隻剩下老婆婆一人時，隻見她幾乎沒碰池塘，水裏就冒出了水氣，一直升到空中，和彩雲混在一起，慢慢地池塘的水就幹了。
小女孩在日落時醒來到池邊一看，隻見魚兒在泥裏拚命地掙紮。她跑去繼母那告訴她活已幹完了。
“你早就該幹完的。”那繼母嘴上這麼說著，心裏卻氣得麵孔發白，於是她又想出了新的花招。
次日早上，她對女孩說：“你得趕在天黑前給我在那塊平地上建好一座城。”
這女孩嚇呆了，分辯說：“我怎麼能完成這麼重的活呢？”
“不準回嘴！”繼母尖叫著，“既然你能用有孔的勺舀幹池水，你就有能耐給我建一座城堡。我今天就要這座城堡，如果城堡的廚房或地下室裏還缺什麼小東西，你就等著吃苦頭吧！”說完她就把女孩趕了出去。
女孩來到山穀中，那兒有一塊塊壘起來的石頭，就是用盡吃奶的力氣她也挪不動最小的一塊。於是她便坐在那兒傷心地哭了，希望老婆婆再一次幫她一把。