新中國成立之初，毛澤東曾對黃炎培說過，在中國近代曆史上，有四個人是我們萬萬不可忘記的，他們是：搞重工業的張之洞，搞紡織工業的張謇，搞交通運輸業的盧作孚，搞化學工業的範旭東……
這四人當中，張謇、盧作孚、範旭東都是真正意義上的實業家，他們以商人的身份在中國近代史上證明了自己的價值。張之洞則不同，他不是實業家，但是，他卻為清朝末年中國的近代工業化做出了巨大貢獻。
張之洞是一個存在著巨大爭議的人物。他曾擔任封疆大吏數十載，後期又進入清朝的中央政府。在政治上，他擁護滿清專製王朝，極力打壓反清革命，著名的革命黨人唐才常就是被張之洞逮捕殺害的。八國聯軍侵華時，他又策劃“東南互保”，公然違背慈禧太後向各國宣戰的聖旨，拒絕在轄區內向各國開戰。此舉有利於維護東南各地的經濟發展，卻也使得八國聯軍可以集中兵力進攻北京。
對於新式工業，張之洞極為熱衷，他為了能夠建設一批高水平的近代企業，可以說是不計代價。經他的努力，清末的中國出現了當時在整個亞洲都堪稱一流的漢陽鐵廠。出於軍事目的，張之洞又建成了湖北兵工廠，這個工廠直到抗戰時還在為中國軍隊提供武器。張之洞還積極推進中國的鐵路建設，著名的京廣鐵路，其前身就是在張之洞的推動下建設的。張之洞在近代重工業、基礎工業上的貢獻還有很多，這裏就不再一一贅述。
他在擔任地方官期間，積極推進教育改革，創辦了一大批新式學堂。這些學堂為中國新式教育的發展做出了貢獻。張之洞雖然出身科舉，但是當他意識到科舉考試無益於中國的發展時，他成為廢除科舉考試最為積極的一員。在他的大力推動下，在中國存在了近1300年的科舉製度被正式廢除。
時至今日，張之洞去世已有百餘年，他創辦的學校、工廠已麵目全非，但是在中國實業的發展進程中，那段踐行工業化的足跡卻對後世影響深遠。本書在創作過程中嚐試拋開政治上的爭議，著重講述張之洞發展工業的曆史功績，從中體味近代史上那些高舉“實業救國”的先驅們務實、堅定的民族責任感，以及振興中華的勇氣和決心。
作者