1894年爆發的中日戰爭，對中日兩國產生了深遠影響：中國的民族危機空前加深，半殖民地化更加嚴重；日本則在這次戰爭中向世界證明了自己已經成為亞洲強國，巨額的戰爭賠款更是加速了日本的發展。作為清末舉足輕重的人物，張之洞在戰爭中的作為，值得探討一番。
對於中日甲午戰爭，中國方麵可以說是倉促應戰，而日本則是蓄謀已久。
戰爭爆發前，中國方麵始終不相信日本敢對中國開戰。麵對日本不斷向朝鮮增兵的事實，清政府不僅不備戰，反而企圖通過歐美各國的調解化解此次危機。就在戰爭爆發前不到一個月，李鴻章還聲稱日本方麵絕不會首先向中國開戰。即便是前線的指揮官，也是在戰爭爆發前臨時調派的。這樣的“備戰”態度，使得清軍處處被動。
日本方麵則不然。明治維新以後，日本很快就製定了對外擴張的計劃。1887年，日本政府製定了所謂的“清國征討策略”，後來逐漸演化為以侵略中國為中心的“大陸政策”。這一政策的第一步是攻占台灣，第二步是吞並朝鮮，第三步是進軍滿蒙，第四步是滅亡中國，第五步是征服亞洲，稱霸世界。而中日甲午戰爭就是日本實現“大陸政策”前兩個步驟的重要環節。
在具體實施過程中，日本更是處心積慮。在中日甲午戰爭之前，日本方麵考慮到中國是傳統大國，又開展了洋務運動，所以日本即便是進行了明治維新，也沒有十足的把握打敗中國。事實上，當時的中國也確實強於日本，中日在朝鮮的衝突始終是中方占優勢。為了打敗中國，日本可謂是孤注一擲。
從1890年起，日本每年拿出國家財政的60%來發展海軍和陸軍。1893年，明治天皇更是決定每年從自己的宮廷經費中撥出30萬元，再從文武百官的薪金中抽出十分之一，補充造船費用。此時的日本舉國上下士氣高昂，以趕超中國為奮鬥目標，準備進行一場以“國運相賭”的戰爭。
此時的中國則完全是另一番景象。北洋海軍自1888年正式建軍後，就再沒有增添任何艦隻，艦齡漸漸老化。1891年以後，北洋水師甚至連槍炮彈藥都停止購買了。而慈禧太後呢，居然挪用了大批海軍的軍費給自己修頤和園。
就這場戰爭而言，僅憑雙方在戰前的態度，就足以預見戰爭的結果。當時，滿清高層的大多數都意識不到日本的狼子野心，不過，也有一小部分清醒的中國人看到了日本的威脅。這其中就有張之洞。
隨著日本向中國開戰的意圖越來越明顯，身處內陸的張之洞開始積極關注朝鮮問題。為了及時了解日本方麵的動向，張之洞主動聯係兩江總督劉坤一、北洋大臣李鴻章，此外，他還聯係了當時尚在天津的盛宣懷以及駐日大使。
通過分析自己得到的各方消息，張之洞感到日本政府對待朝鮮問題的態度和日軍在朝鮮的行動極不正常，他認為，一旦朝鮮出現問題，中日之間必有一戰。有鑒於此，張之洞多次向朝廷陳述對時局的看法。同時他還通知台灣方麵，暗示情況複雜，希望台灣方麵能夠積極備戰，多籌集槍支彈藥，以防不測。另外，在自己的轄區內，張之洞也積極備戰，下令湖北各處駐軍嚴密防備。
戰前，張之洞得到消息，日本方麵向中國派出大量間諜，這些間諜不僅刺探情報，還妄圖擾亂民心。為了確保後方穩定，張之洞在湖北嚴查日本間諜，經過一番努力，抓獲了湖北境內的不少日本間諜，打擊了他們的囂張氣焰。同時，張之洞還整頓紀律，治理官場陋習，以此團結民眾，穩定民心。
漢陽鐵廠和湖北槍炮廠都是重要的戰爭資源，它們對戰爭的結果至關重要。為了鼓勵鐵廠和槍炮廠的生產，張之洞上奏朝廷，請求對廠內有功人員進行褒獎。隨著戰爭的臨近，張之洞加快了鐵廠、槍炮廠的建設速度，將其他費用都拿來建設這些重要工程。張之洞還向兩江總督劉坤一借來船隻，用於為鐵廠運輸礦石和煤炭，以確保鐵廠生產。為了提高槍炮廠的產量，張之洞還聯係清政府駐外公使幫忙購買生產槍炮的原料。張之洞積極備戰，必然要花費大筆的銀子，而戰前清政府又不斷散布中日要和解的消息，於是，就有人指責張之洞亂花錢。對於這些指責，張之洞很無奈，但是，他還是堅持備戰。
長江是當時非常重要的交通線，中日關係緊張後，張之洞便在轄區內的長江沿線積極布防。當時，日本在向朝鮮增兵的同時，又聲稱要派兵進入長江。張之洞得到這一消息後，便十分注意長江防務。他指出，日本窺視長江已久，應當加強防務，以備不測。湖北雖然在內陸，但是，守衛長江一事卻不能放鬆。為此，他還親自到長江沿岸視察江防，監督沿江炮台的建造。另外，他還聯絡劉坤一，一起加強長江防務。
通過張之洞戰前的這一係列舉動可以看出，張之洞是當時少有的能夠較早警惕日本的官吏。他的舉動和慈禧太後、李鴻章等人形成了鮮明對比，這足以顯示張之洞的一片愛國心。
1894年7月25日（農曆甲午年六月二十三日），日本不宣而戰。日本海軍在朝鮮豐島海麵襲擊了北洋水師的戰艦，日本蓄謀已久的戰爭終於爆發了。8月1日，清政府被迫對日宣戰，戰爭全麵爆發。
此時，清政府再也不能幻想中日和解了，而張之洞較早警惕日本、積極備戰的態度得到了朝廷的認可，張之洞關於對日作戰的奏折也得到了朝廷的重視。此時，張之洞更加積極地參與到對日戰爭，幾乎每天都向朝廷發電報，闡述自己關於對日作戰的看法和建議，最多的時候一天就發了三四次電報。
在電報中，張之洞分析當時的戰爭形勢，特別是日本的行動及日本政府的態度，催促清朝政府下決心堅持抗戰，放棄避戰求和的主張。張之洞通過分析當時形勢，認為此時和日本和談，日本必然會得寸進尺，甚至會認為中國軟弱可欺，所以，必須和日本戰鬥到底。張之洞還不斷向清政府通報他所獲得的日本信息，引導最高統治者認清倭寇凶殘貪婪的本性，以堅定抗戰的決心。
張之洞的電報還為清政府詳盡地分析了中日雙方的實力及軍事的優劣與特點，認真地找出自己的缺點和弱點，試圖使最高統治者和決策人物有個清醒的頭腦，對這場戰爭有一個正確認識，采取積極措施，奪取這場戰爭的最後勝利。
張之洞認為，在這場戰爭中，與日本相比，中國不存在兵源上的問題，但是缺乏懂得現代戰爭的將領；中國也不缺乏軍餉，而是缺乏新式武器。因此，他不斷地向清政府建議速調全國精兵強將上前線，尤其強調要調遣那些和洋人打過仗的將領來帶兵，要采取揚長避短的戰略戰術同日本打持久戰。張之洞認為，日本軍隊士氣正盛，他們妄圖憑借優勢火力速戰速決，而且他們是小國，不利於持久戰。如果中國方麵能夠將戰爭時間延長，日本方麵必定難以支撐。屆時，中國方麵再集中力量反擊日本，必然能夠取得最終勝利。