在中日甲午戰爭之前，西方始終沒有把握戰勝中國。英國人雖然在第一次鴉片戰爭中取勝，但是那隻是局部戰爭，英國並沒有傷到中國的元氣；第二次鴉片戰爭時，雖然英法聯軍攻下了北京城，但是，當時的中國有南方的太平天國起義，清軍主力部隊在鎮壓太平軍，英法屬於乘虛而入，雙方沒有進行大決戰，他們依然摸不透中國的底；中法在越南開戰，中國軍隊更是在鎮南關大勝法軍；左宗棠出兵西北，驅逐了侵犯新疆的俄國勢力。此外，第二次鴉片戰爭以後，中國開始了洋務運動，取得了一係列成績，這使得西方更加不敢輕視中國。然而，日本通過中日甲午戰爭在中國獲得了極大的利益，這一事實極大地刺激了西方列強，他們看到此時的中國竟然是如此不堪一擊。於是，西方列強完全放下了以前對中國的忌憚，掀起了瓜分中國的狂潮。
列強的入侵、清政府的剝削，這些因素使得普通中國人的生存日益艱難，於是，民間掀起了一係列反抗侵略的鬥爭，其中以義和團最為激烈。
義和團原本是山東百姓學習武術的民間團體，山東巡撫曾經利用義和團來對抗西方教會勢力，這使得義和團具有了反侵略的性質。但是，義和團對西方的態度屬於盲目排外，並且摻雜了很多封建迷信的內容。義和團的發展引起了西方的不滿，清政府便派袁世凱到山東打擊義和團，義和團的成員逃到直隸繼續發展。
1900年5月，此時的義和團愈演愈烈，他們甚至攻占了涿州城。清政府不斷派兵鎮壓，但是一直沒能限製住義和團的發展。
義和團勢力不斷增強，又有極其強烈的排外情緒，清政府卻無力鎮壓，這就給西方列強以口實。1900年5月28日，英、法、德、奧、意、日、俄、美八國，在各國駐華公使會議上正式決定聯合出兵鎮壓義和團。他們提出要派兵保護他們在中國的人員，主要就是保護位於北京東交民巷的使館區。東交民巷緊鄰紫禁城，如果準許外國駐軍，那就意味著慈禧太後的隔壁將會駐紮大量外國兵，這種情況下，慈禧太後晚上能睡得著嗎？
雙方互不相讓，一個堅持不讓派兵，一個非要派兵，最後，雙方做出了妥協。慈禧太後同意每個大使館可以駐紮二三十名士兵，僅限於保護使館。可是，列強並沒有遵守協議。試想，一個連剛發展起來的日本都打不過的國家，又怎麼會得到西方列強的尊重？結果呢，列強一下子就派出了400多人的部隊，而且後續2000多人的部隊也陸續往北京進發。
列強言而無信，這讓慈禧太後很惱火。讓慈禧太後對列強不滿的還不止這些。光緒皇帝進行戊戌變法，試圖發展資本主義，西方國家認為這是中國開放的一個積極信號，有利於將來他們進一步擴大在中國的市場。可是慈禧太後發動政變，打擊維新派，甚至想廢黜光緒皇帝。這使得同情維新派的西方列強對慈禧太後非常不滿，他們不僅反對慈禧太後廢黜光緒皇帝，還協助康有為、梁啟超等人逃離中國，對此慈禧太後懷恨在心。加上列強企圖瓜分中國，紛紛租借港灣和劃分勢力範圍，也增長了慈禧的仇外情緒。
列強的軍隊距離北京城越來越近，慈禧太後抗議再抗議，列強卻置之不理。當慈禧太後聽說義和團敢於對抗洋人，而且“刀槍不入”、“槍炮不傷”時，她決定利用義和團來打擊洋人。因此義和團以“扶清滅洋”為口號，進入北京城。
進京後的義和團和洋人的衝突不斷升級，洋人肆無忌憚地殺害義和團的成員，而義和團則在北京到處焚燒教堂和攻殺教民。
局勢日益緊張，各國派出的援兵已經攻下天津的大沽炮台，幸虧中國守軍在京津之間破壞鐵路、不斷阻擊，這才使得各國聯軍不至於迅速抵達北京城。慈禧太後忍無可忍，舊仇新恨讓她決心對各國開戰。6月21日，清政府向各國“宣戰”。8月14日，北京淪陷，慈禧太後帶著光緒皇帝西逃。八國聯軍在中國燒殺搶掠、無惡不作，戰後簽訂的《辛醜條約》更是極大地損害了中國利益。
那麼，在此期間，張之洞做了什麼呢？
對於義和團運動，張之洞的第一反應就是武力鎮壓。他認為，義和團就是一幫無法無天的“亂民”，絕不能姑息。當他得知義和團要進北京時，他迅速給手握兵權的榮祿發電報，要求榮祿派兵鎮壓義和團。張之洞認為，義和團是借著反對教會來作亂，是給國家添亂子，根本就是一幫匪徒，絕不是什麼良民。
湖北不是義和團運動的中心地區，但是也受到了一些影響。當時，有人從北方帶回了義和團的一些宣傳品，並在當地宣傳義和團。張之洞聽說後非常緊張，立即派人去查禁這些活動。他告誡湖北人民說，義和團是妖術，專門蠱惑人心，他們目無法紀，以反對教會的名義得罪列強，罪大惡極、罄竹難書。張之洞不僅收繳了關於義和團的宣傳品，還逮捕了參與人員。此時的張之洞不僅嚴防義和團進入湖北，即使是湖北當地的反洋教事件，他也迅速鎮壓，甚至還派人保護教堂。他還向漢口的英國領事保證，在他的轄區，絕不允許發生大規模排外事件。張之洞還電告南方各省，一定要嚴防北方的義和團影響南方，一旦發現跡象，一定要當即處置，殺幾個帶頭的，以此震懾百姓。
慈禧太後向列強“宣戰”後，按理說應該全國一心，共同抗敵。可是，這時候的張之洞身為封疆大吏，不僅不支持朝廷的戰爭政策，反而在自己的轄區內極力抵製，同時，他還策動南方多省共同抵製。
慈禧太後向各國宣戰後，下令各省也要對外開戰。最先看到這道命令的是當時擔任郵電大臣的盛宣懷。盛宣懷和洋人打交道的次數不少，他可以說是非常了解洋人。慈禧太後要向洋人全麵開戰的詔令讓他驚出一身冷汗：連個日本都打不過，還想向各國同時開戰，這不是自取滅亡嗎？對盛宣懷而言，於公，他要考慮整個國家的利益；於私，他和洋人有些交情，沒了洋人他的生意就難做了。所以，無論如何他也不願意看到中國向各國全麵開戰。盛宣懷留了個心眼，沒有把朝廷的命令大麵積公布，而是有選擇性地發給了一些人。他首先想到的是李鴻章。
中日甲午戰爭以後，李鴻章雖然失勢，但是在當時，他依然是資曆最老的一個大臣，而且他還在擔任兩廣總督，地位並不低。再有，盛宣懷本來就是李鴻章的人，這麼大的事，自然要先告知李鴻章。李鴻章拿到盛宣懷發來的電報之後的第一反應是什麼，我們無從得知，但是，從他日後的舉動來看，他應該會說：“這個老婆子瘋了嗎？”李鴻章看完電報，第一時間回複朝廷：這是一道假命令，廣東堅決不執行！