我們這個地球不僅有五洲四海的海陸格局，而且在陸地上還有高山峽穀、江河沼澤、荒漠沙丘、黃土高坡、沃野平原。其上或寸草不生或綠被覆蓋。這種自然地貌是怎麼演變而來？是地球脈動和各圈層相互作用的結果。
在此要介紹的是板塊的運動與造山、風與沙漠和黃土高原的形成、大川與峽穀和衝積平原的形成、土壤與植被的形成。
我們中國人總是自稱“黃河兒女”，這不僅是因為我們渴飲黃河水、饑食黃河魚，也不隻是因為“黃河九曲唯富一套”，更重要的是因為黃河造就了作為中華五千年文明基地的大平原。是西北吹來的風，經過幾十萬年的持續不懈，用西伯利亞一帶的沙塵，墊起了一個麵積為幾十萬平方千米、厚約幾百米的西北黃土高原。而黃河又用了一二萬年的時間，以挾帶泥沙的形式填海，造就成一個幾十萬平方千米的華北大平原。有了這平原沃壤和溫帶的氣候環境，森林草禾才得以繁茂，中華民族才得以在這裏創造自己的文明。
誰要是忘記西北風和黃河，誰就在有意無意地割斷了中華民族的存在與天地之初的聯係。
板塊的運動與造山
在地球上，陸地的麵積僅占地球表麵積的29％左右。然而，就在這比例不大的陸地麵積中，海拔2000米以上的高山和高原卻占據著陸地麵積的11％。至於海拔1000米以上的山地，竟占據著陸地總麵積的28％以上，共約4200萬平方千米。這個麵積也恰巧與整個亞洲麵積相當。再加上一些低山和丘陵，地球的陸地上可以說到處布滿了山。
那麼，地球上為什麼有那麼多山呢？
地質學家的地質力學理論認為：造山運動的主要動力是地殼的水平擠壓，一般情況下有2種擠壓力：①由於地球自轉速度的變化而造成的東西向的水平擠壓；②由於在不同緯度地球自轉的線速度不同所造成的地殼向赤道方向的擠壓。這兩種擠壓加上地殼受力不均所造成的扭曲，就形成了各種走向的山脈。
一般說來，地殼中比較結實剛硬的部分，在地殼發生運動的時候，往往發生斷裂，在斷裂兩側相對地上升或下降，有時也能形成高山。但許多時候是大麵積地升降，可以海拔很高，地勢仍然比較平坦；而在地殼中一些薄弱的地帶，則往往容易發生劇烈的褶皺、隆起時變成為綿亙的山脈，世界上許多山脈就是這樣形成的。我們在許多大山中，就可以見到岩層變得彎彎曲曲的，這就證明這裏曾經發生過這種褶皺變動，在強大的緩慢的力的作用下，地殼中的岩層可以具有一定的塑性，從原來近於水平的狀態，變得彎彎曲曲。山嶽的形成是地殼運動的作用造成的，但那裏地殼的性質也起了決定性的作用。
在地殼運動造成了地麵的凹凸不平以後，便使地麵的流水得到大肆活動的場所。地勢高低相差愈多，流水的活動能力愈強，對地麵凸起部分的衝刷侵蝕進行得愈快。總的趨勢是要把這凸出的部分削平，風和冰川也同樣進行著這種工作。因此，地球上有些高山降低了，甚至變成和平地差不多。但由於地殼的運動並未停歇，像喜馬拉雅山是在距離現在200萬年前的新生代第三紀喜馬拉雅運動時形成的，直到現在還在繼續上升。因此，現在我們的地球正處在一個巨大的造山運動之後，像喜馬拉雅山經中亞到阿爾卑斯山這一大串山脈，都是在地球的曆史近期隆起形成的，因此現階段地球上的山特別多。
在流水侵蝕地麵的過程中，由於地麵各處岩石性質不同，它們抵抗侵蝕的強度不同，同時流水的侵蝕能力也各不相同。在一些地方，在一定時期內，它不僅沒有起到削平的作用，反而把地麵雕琢得高低起伏。冰川的這種作用也很顯著。許多大山的形成雖然基本的原因是地殼運動，而具有現在這樣的山形，是經過流水和冰川加工的。由於這些錯綜複雜的原因，地球上的山不但很多，而且崇山峻嶺更是形象萬千。