鳥類可能是由侏羅紀蜥龍類進化而來。最早的鳥類表現出與恐龍中的虛古龍有明顯的相似性。鳥類在白堊紀得到了很大的發展，到新生代開始，已與現代鳥類的結構無明顯差別。可以推測，大約在2億年前，從舊大陸的一支古爬行類動物進化成鳥類，逐漸隨著鳥類的繁盛而擴展到新大陸。在適應於多變環境條件的同時，鳥類發生了對不同生活方式的適應輻射。鳥類是由古爬行類進化而來的一支適應飛翔生活的高等脊椎動物。它們的形態結構除許多同爬行類外，也有很多不同之處。這些不同之處一方麵是在爬行類的基礎上有了較大的發展，具一係列比爬行類高級的進步性特征。如有高而恒定的體溫，完善的雙循環體係，發達的神經係統和感覺器官以及與此聯係的各種複雜行為等；另一方麵為適應飛翔生活而又有較多的特化，如體呈流線型，體表被羽毛，前肢特化成翼，骨骼堅固、輕便而多有合，具氣囊和肺，氣囊是供應鳥類在飛行時有足夠氧氣的構造。氣囊的收縮和擴張跟翼的動作協調。兩翼舉起，氣囊擴張，外界空氣一部分進入肺裏進行氣體交換。另外大部分空氣迅速地經過肺直接進入氣囊，未進行氣體交換，氣囊就把大量含氧多的空氣暫時貯存起來。兩翼下垂，氣囊收縮，氣囊裏的空氣經過肺再一次進行氣體交換，最後排出體外。這樣，鳥類每呼吸1次，空氣在肺裏進行2次氣體交換，可見，氣囊沒有氣體交換的作用，它的功能是貯存空氣，協助肺完成呼吸作用。氣囊還有減輕身體比重，散發熱量，調節體溫等作用。這一係列的特征，使鳥類具有很強的飛翔能力，能進行特殊的飛行運動。
鳥類的起源
最早的鳥是怎樣來呢？樹有根，水有源，同樣，鳥類也有它的起源。和其他生物的發展和進程相類似，鳥類也是由低級到高級，由簡單到複雜，由原始到現代，經過漫長的過程發展進化而來的。
科學研究表明，鳥類起源於距今1.5億年前的原始爬行類動物。脊椎動物進化的主幹是從魚類、兩棲類、爬行類到哺乳類，最後出現人類。鳥類在地球上出現的時間比哺乳類還要晚一點，它是由中生代爬行類分化出來，並向空中發展的一個特殊分支。在漫長的演化過程中產生了一係列適應於飛翔生活的形態結構和生理機能。
1861年在德國巴伐利亞地區板石采石場的石灰岩中發現第一具有羽毛古鳥化石骨架，它的上下頜有牙齒；頭骨如同蜥蜴，有1條由20多節尾椎骨組成的長尾巴；前肢有3隻細長的指骨等。這些都說明它與爬行類極為相似。然而，它已具有羽毛，爬行類是沒有羽毛的，隻有鳥類才有羽毛。顯然，這具化石骨架已不是爬行動物而是鳥類了。這具帶羽毛的骨架化石被英國自然博物館收購，後來命名始祖鳥。這具最早被人類發現的標本，至今還保存在英國，成了曆史的見證。
始祖鳥出現在1.4億年前的中生代晚侏羅紀，是目前發現最早的鳥類。其身體與烏鴉差不多大小，它既像爬行類，又有鳥類的特征。始祖鳥飛行能力很差，可能主要是滑翔。始祖鳥是如何從陸生的祖先那裏獲得飛翔能力的呢？一般有2種解釋：①是從奔跑開始的。在奔跑時，它可能振動帶有羽毛的前肢來加快速度，以致“快跑如飛”。②鳥類的祖先是樹棲的，它憑借帶羽毛前肢的幫助，經常在樹木和地麵之間上下滑翔，日久天長，由於翅膀的不斷強化完善，最後獲得飛翔能力。