現代森林的形成和發展，經曆了一個漫長的演化過程，一般分為3個階段：蕨類古裸子植物階段、裸子植物階段、被子植物階段。在晚古生代的石炭紀和二疊紀，由蕨類植物的喬木、灌木和草本植物組成大麵積的濱海和內陸沼澤森林。其中鱗木和封印木高可達20～40米，徑1～3米，是石炭紀重要的造煤植物。現在熱帶地區還有孑遺的樹蕨。中生代的晚三疊紀、侏羅紀和白堊紀為裸子植物的全盛時期。蘇鐵、本內蘇鐵、銀杏和鬆柏類形成地球陸地上大麵積的裸子植物林和針葉林。在中生代的晚白堊紀及新生代的第三紀，被子植物的喬木、灌木、草本相繼大量出現，遍及地球陸地，形成各種類型的森林，直至現在仍為最優勢、最穩定的植物群落。
隨著地球上自然地理環境的變遷，植物界自身在不斷的矛盾中運動和發展著。在一定的地質時期中占支配地位的類型，其優勢在發展過程中被較為進化的另一類植物所取代，這時植物界就發生了質的變化，進入了一個新的發展階段。一些類群的自然絕滅常伴隨著新類群的形成，植物界的發展過程就是這樣從低級向高級，從簡單到複雜，不斷地變化。
根據有機體構造的完善程度，植物一般可分為低等植物和高等植物2大類。低等植物指單細胞或多細胞的葉狀體，不具備多細胞構成的各種器官，通常生活在水中，它們是地球上最早的居民之一；高等植物具有由多細胞構成的各種器官，有根、莖、葉的分化，基本上生活在陸地上。現在生存在地球上的植物，已經知道的有50多萬種，這個數字還不包括那些地史時期繁衍過的種類。