過去，北極曾經是個神秘莫測的地方。
人們這樣描繪過它：“長年不化的冰和雪，永遠是寒冷、霧、風，極晝和極夜；驚人的北極光，所謂白晝啊，太陽就像落山的時候那樣，24小時在地平線上打轉，冷冷的，是個無力的太陽。勇敢的冒險家一個接一個地企圖進入這個地球上的‘空白點’，但是他們中間很少有人回來過。”
在通往北極的道路上，曾經埋葬了挪威、意大利、奧地利、美國、英國和德國等許多國家探險家的屍骨。
1897年7月11日，瑞典人安德烈萊、斯特林伯克和富林格3人從斯匹次卑爾根群島，乘“飛鷹”號氣球前往北極探險。氣球吊籃裏裝有當年最好的儀表、武器和食物以及雪橇。氣球以每小時25千米速度向北飄去，消失在茫茫冰原之中，音訊全無。事隔33年，才被挪威獵人發現那些當年的飛行記錄和日記。原來，他們在氣球飛行了60多個小時後就撞冰山失事，在冰上堅持了3個多月，最後在凍餓中死亡。
直到20世紀初，人類才到達北極點，至於誰最早到達北極，一開始就發生了爭論，涉及了兩個美國人詹姆斯·柯克和羅伯特·皮爾裏。
美國探險家柯克說，1908年3月21日，他在當地的兩個愛斯基摩人陪同下，帶著26隻狗，乘兩架雪橇，從加拿大的斯瓦提渥格出發，於4月21日到達北極。
直到1909年，柯克用了12個月的時間，才回到格陵蘭島，在土拉附近收藏好導航儀和日記。柯克乘雪橇途經1200千米來到烏彼爾尼克，然後乘船到達丹麥。1909年9月1日，他在設得蘭群島的一家電報局向《紐約先驅報》編輯部發出自己到達北極的電報。
當另一個探險家皮爾裏得知他的同行柯克比他早一年到達北極後，憤慨地向許多報紙發電報，指責柯克在說謊，認為他從未去過北極。
這是怎麼一回事呢？原來，皮爾裏從事北極探險工作已有25年，前後曾組織8次北極考察隊，在那裏度過了9個冬天。他研究了冰雪覆蓋的格陵蘭，其中最著名的一次是從印德品斯峽灣出發，通過格陵蘭直達最北端，最後證明格陵蘭是個島嶼。
皮爾裏懷著雄心壯誌，向北極點挺進，去奪取地球頂點王冠上的明珠。他打破過去航海家利用短促的夏季航行的傳統，而憑借冬季的堅冰，乘雪橇闖進北極。
1906年，皮爾裏曾到達北緯87°08′的地方，離北極隻有270多千米了，沒有能到達北極。1908年7月，他乘“羅斯福”號到達埃爾斯米爾島，帶領隊員和愛斯基摩人，乘狗拉雪橇向北極進發，一路上陸續撤回支援隊。1909年4月1日，皮爾裏帶著6個同伴，繼續挺進，露宿冰原，每天疾行40千米，於4月6日到了北緯89°57′地方。路途實在太勞累了，北極近在咫尺，也無法邁步，隻好躺下睡覺。幾小時以後，他們繼續向北挺進，終於到達了地球的頂點——北極。
1909年9月5日，皮爾裏等人順利地返回“羅斯福”號船上，船行駛到拉布拉多半島的印第安——哈爾波爾。皮爾裏從那裏發出了一份電報：“星條旗已在北極升起！”
皮爾裏回到美國後，看到了全國一片狂熱的激動情景，卻很快發現慶賀這次人類奪取地球頂端這頂王冠的輝煌勝利，榮譽不屬於他，而是他過去的同事柯克。
這事很快引起議論，“北極皮爾裏俱樂部”成員要求柯克拿出證明。而柯克唯一能夠作證的日記、用具偏偏留在格陵蘭島上，後來去找卻怎麼也找不到了。科學家們認為所應用的材料不充分，不能證明最先到達北極的資格。輿論、社會各界也不理睬柯克，他的希望幻滅了，終於憤然離開了美國。
皮爾裏向國家地理協會出示了自己的筆記和用具，因此，皮爾裏替代了柯克，奪得了這頂王冠。國會通過一項專門法案，證實皮爾裏確實到達了北極。有12個國家向他頒發榮譽勳章。從此，全世界公認皮爾裏是北極的最早發現者。