1856年8月的一天，在德國西北部的尼安德特河流域，一個工人在石灰岩礦裏發現了一些骨頭，他以為是穴居熊的骨頭，就把它收好，並拿給約翰尼·佛羅特看。佛羅特是當地的小學教師，一個熱心的自然曆史學家。
佛羅特立刻意識到，這個發現遠非熊的骨頭。它的頭骨和人的頭骨差不多大，但形狀不同，其前額低平，眉骨隆起，鼻子大而突出，門牙很大，後腦勺突起。從所發現的骨骼來判斷，它的身體也和人相似，可能比一般的人要矮小和粗壯，並且有力得多。佛羅特認識到，這些骨頭的重要意義在於它們是在遠古時代的地質沉積物中發現的。
這位小學教師與附近波恩大學的解剖學教授赫爾曼·沙夫豪森取得了聯係。他同樣認為這些骨頭很特別，正像他後來所描述的，“這是一個迄今為止還不被人們所知的自然存在物”。沙夫豪森相信，這個工人所發現的確實是一個新的——或者說相當、相當老的——人種類型，我們可以把它稱為尼安德特人。沙夫豪森甚至推測，尼安德特人是現代人的古老祖先。
假如教授和小學教師期待著用一種科學的確立來慶祝他們的發現的話，他們隻有失望了。因為達爾文在《物種起源》一書中加以清楚說明的進化論，也是在三年後即1859年發表的。當時，對大部分科學家而言，認為人類是從其他物種進化而來，似乎是完全荒謬的，更不用說進化於由這些骨頭所代表的一種生物了。當時最著名的病理學家魯道夫弗吉爾在仔細檢查了這些骨頭後宣布，他們屬於一種普通人類——一種遭受了某種異常疾病的人類。其他專家都讚同此種說法。
然而，到了19世紀末，大部分科學領域開始盛行達爾文主義。一些科學家，如法國的加布裏埃爾·德·莫提裏特再次查看了這些骨頭，並堅持認為現代人類是從尼安德特人進化而來的。在法國、比利時以及德國發現的更多的尼安德特人遺骸也為此提供了依據。這些化石可以追溯到3.5萬年之前，這樣一來，認為他們是病人或現代人的說法就站不住腳了。
但是，以另一位法國人馬塞林·鮑爾為首的大多數科學家仍堅決拒絕承認尼安德特人是人類的祖先。鮑爾承認這些骨骼可能很古老，但他並不認為他們與人類有關。鮑爾辯駁道，與其說這個曲膝、粗頸、彎背的尼安德特人像人類，倒不如說它更像猿猴。他認為，如果現代人類與尼安德特人有任何關係的話，唯一可能的是，不管我們真正的祖先是誰，都不可能是這個“退化的物種”。
在20世紀的大部分時間裏，這種科學分歧在不斷加大。一派是莫提裏特的追隨者。他們認為尼安德特人盡管原始，卻是我們直接的祖先。另一派，如鮑爾，他們認為尼安德特人充其量不過是我們的遠親，一種物種進化的終點，注定要被現代人所取代。直到近幾年，科學家們才開始嚐試著在這兩種分歧之間架起橋梁。
直到20世紀，鮑爾的追隨者還把尼安德特人排除在人類祖先之外。原因在於他們能夠提出自己的一種與人類更加相像的人類祖先的候選人。這就是發現於1912年的著名的皮爾頓人。一位名叫查爾斯·道森的業餘化石搜尋者在英格蘭一個名為蘇塞克斯的公地裏發現了皮爾頓人骸骨。這一發現立即引起了轟動。但與尼安德特人不同，皮爾頓人的腦殼在很多方麵都與現代人相似。雖然像猿猴一樣的下巴看起來有些原始，但是他們頂部平平的牙齒更增加了人類的特征。這是鮑爾寧願承認為自己祖先的人類。
問題在於，皮爾頓人是一場騙局。有人，可能是道森，把一個現代人的頭骨與一個猩猩的下巴骨合在了一起，然後把它們弄汙，使它們看起來好像很古老。牙齒被銼平，使研究者們陷入圈套。直到1953年，科學家們才想到在顯微鏡下觀察這些牙齒，牙齒的頂端被銼過的痕跡清晰可見。
現在科學家們讚同尼安德特人是人類祖先。不再強調尼安德特人與我們是如何的不同，他們開始注意尼安德特人與人類的相似點。1957年，兩位美國解剖學家威廉·斯特勞斯和A·J·E·凱文以一個新的視角觀察了那塊化石，鮑爾就是以這塊化石作為其把尼安德特人描述成野蠻非人類的基礎的。這就是1908年發現於法國南部一個洞穴中的拉·切普勒——奧克斯——森特化石。