軍艦出現蒸汽機以後，把它裝到船上作動力，開始時用明輪推進，輪船就是這樣得名的。可是大輪子成了風浪的靶子，在海裏不實用。後來革掉了大輪子，用螺旋槳在水下推進，就使“輪船”無“輪”，隻留下個名字了。螺旋槳的軸上裝著槳葉，槳葉有個曲麵，裝在軸上呈螺旋形，槳葉在軸旋轉時把水推向後方，水的反作用力使船受到推動力而向前走。船向前走時，船體附近的水產生和行船方向相同的流動，在設計船和螺旋槳的時候還得考慮這個問題。螺旋槳的旋轉速度過高，或者形狀設計得不對時，在槳附近會形成壓力很低的區域，產生氣泡，這就是所謂空化現象。空化產生的氣泡不僅會發出很響的噪聲，還會腐蝕螺旋槳，是個需要認真設計才能避免的問題。蒸汽機的熱效率低，燒煤既費力又肮髒，所以後來又被燒柴油的內燃機代替。現在的船上大部分采用多個汽缸的低速柴油機。在巨輪上也有用渦輪機的，以柴油作燃料，先在鍋爐內燒蒸汽，再用蒸汽推動渦輪機帶動螺旋槳；或者用渦輪機發電，用電機帶動螺旋槳，這樣操縱更為方便。軍艦還有用核動力推動的。螺旋槳一般安在船尾，可以減少水流的阻力。要求機動靈活的軍艦裝有兩個甚至多個螺旋槳，可以使軍艦很快地轉彎。海洋調查船必須會在海洋裏停泊不動，或者用很低的速度航行，可以在船的兩側裝上小功率的螺旋槳推進器。
船的速度越高，耗費的能量越大，超過一定速度以後，耗費的能量幾乎以立方的比例增加。目前民用船的速度一般都在10～20節之間，比較經濟。隻有擔負戰鬥任務的軍艦、緝私快艇和遊覽、運動用的快艇才達到30節以上的速度。
船轉彎、調速不像汽車那樣容易，尤其是萬噸巨輪，慣性很大，要想叫它停住，得滑行幾千米到十幾千米，進出港時還常常不能“自理”，得用拖船拖著它走。船艉小小的舵是確定船航行方向的工具，龐大的船得聽它的支配，現代的船都用電動操舵。
潛艇波浪的威力很大，能把萬噸鋼鐵巨輪打得東搖西晃。船不但有左右的搖擺，還有前後的搖擺，有時還有扭動。沒有坐船出過海的人常以為海洋就像詩人所描寫的那樣美麗雄壯，等到坐船出了海，嚐到了暈船時那翻腸倒肚的滋味，才知道海洋的殘酷。船搖擺的幅度太大，還會使船上的設備傾覆，儀器失靈，甚至使船翻沉。為了減輕船在波浪作用下的搖擺，在船的兩側裝上小鰭，可在船左右搖擺時起穩定作用。在船艙裏劃出一部分裝上壓艙水，適當地調整，也可以使船平穩。
由於發動機不可能突然停車、倒車，因而要使船減速、停泊是比較困難的事。用槳葉角度可以操縱的螺旋槳能使小型的船在幾秒鍾內停住不動，可是對以15節速度前進的40萬噸油輪用同樣的方法控製的話，得前進4.5千米才能停得住。將船舷兩側的錨連同錨鏈拋下海，錨鉤住海底，可以把船固定住，一般錨鏈的長度比水深要大幾倍才行，可是如果水深超過500米時，錨就無能為力了，因為船上載不動那麼長的錨鏈。即使拋了錨，船在風和流的作用下還會移動，隨著漲潮、落潮時潮流的改變船會繞著錨旋轉。要使船在停泊時不移動，完成鑽探等任務，就要用多個錨，從船的不同部位分別拋下去。但這時船受風浪的作用特別厲害，拋錨有很大困難。不是有特殊要求，船都是單點係泊的。
衛星導航係統示意圖先進的船的駕駛室裏，各種儀器設備五花八門。有自動駕駛儀，能根據預先劃定的航線操縱航行，還能根據氣象導航台的指示修正航線。全球衛星導航係統GPS的接收機能根據天上21顆衛星發出的信號確定船位，還能精確地告訴你船的位置。用聲學測深儀可以不斷測出船下方的水深。聲呐、雷達可以分別偵察水下、空中的障礙。通信設備可以用電磁波把船與全世界聯係在一起。船體上有許多鐵磁物質，船殼就是鐵的，會屏蔽地磁場，幹擾羅盤的工作。人們都有這樣的經驗，陀螺轉動起來就能向一個方向前進，用同樣的原理，用高速旋轉的陀螺儀能保持穩定的參考方向，用這個方向代替容易受鐵磁物質幹擾的地磁場參考方向，這樣做成的羅盤不會受鐵磁的幹擾。