珊瑚的種類有許多，但所有珊瑚礁的基本構成部分是造礁珊瑚，或稱為硬珊瑚水螅。它們的骨骼就像一隻細小的杯，包含食道和觸手。當水螅死亡，並由新生的水螅替代，遺留下來的骨骼就形成了今日的珊瑚礁。
不過，珊瑚礁也不僅僅是動物新陳代謝的產品。事實上，硬珊瑚的身體有一半以上是由植物質組成的。要不是這樣的話，硬珊瑚便不能產生石灰石，甚至不能生存。經研究發現，在每個硬珊瑚的組織內，都棲生著一種極微細的蟲黃藻。這些活生生的密集的蟲黃藻利用太陽能源進行光合作用，將海水化成氧氣和碳水化合物，而珊瑚則以蟲黃藻釋放出的這些氧氣及碳水化合物作為食糧。蟲黃藻在此化學作用中，活躍地引導珊瑚製造石灰石。蟲黃藻因附著在珊瑚上，不僅獲得了一個穩定和受保護的環境，而且消耗了珊瑚所排泄出的二氧化碳和其他廢物。因此，珊瑚和蟲黃藻，誰缺了誰都不能生存。
兩者之間的共生關係是所有珊瑚生命的基礎。
珊瑚屬腔腸動物門花蟲綱，珊瑚是由珊瑚蟲組成的一簇簇不定型的群體結構，珊瑚蟲各自固定在一個石灰質的“體房”中。珊瑚蟲是終生水螅型，隻有幼蟲可以自由遊動，發育成熟後則固定在海底。水螅型分為基部、體部和末端的觸手部，基部一般略擴大為圓形；體部大多數為圓柱形；觸手部的觸手是其捕食器官，上麵有刺胞，能刺入微小的動物體內，麻醉或殺死獵物，然後用觸手部的口吞入腔腸內。
造礁珊瑚是典型的熱帶海洋動物（我國有200種），隻能生活在水溫18℃以上的海水中。珊瑚蟲以無性和有性繁殖方式大量繁殖後代，正是由於珊瑚蟲幾億年來衍生不絕，深層的死了，上層的繼續生長，鈣質越積越多，並與其他造礁動植物一起，經過地殼變遷便形成了全球溫熱帶海洋中那星羅棋布、蔚為壯觀的珊瑚礁和珊瑚島，如我國的南海諸島及澳大利亞大堡礁就是由造礁珊瑚和其他造礁動植物營造的。
珊瑚在海洋裏由於珊瑚蟲及蟲黃藻具有顏色，其體部和觸手部顯得五彩繽紛，赤、橙、紅、綠、青、藍、紫，各色都有。然而，人們通常所見到的珊瑚骨骼則是由於珊瑚蟲死後，經過淡水衝刷之後而形成的珊瑚骨骼，有形如鹿角的鹿角珊瑚，有形如樹枝狀的柳珊瑚，有形如蜂巢的蜂巢珊瑚，有形如人腦回旋部表麵的腦珊瑚，還有形如蘑菇狀的石芝珊瑚。它們潔白如玉，令人愛不釋手。
造礁珊瑚所需要的特殊的生活環境和棲息條件大大限製了珊瑚礁在全球的地理分布。海洋雖然廣闊而浩瀚，但適合造礁珊瑚生長的水域相對來說卻是很有限的。在現代海洋中，珊瑚礁僅分布在北緯32°與南緯32°之間的地區。
在過去，人們多見珊瑚隻用來燒製石灰，做建築材料之用；可現在，珊瑚還可作為美麗的工藝品。紅珊瑚無論是用作裝飾品還是擺設，都可與金、鉑、珍珠以及翡翠相媲美，價格極為昂貴，被稱為“珠寶珊瑚”。世界上最大的一株紅珊瑚是1980年在台灣北部宜蘭龜山島附近海底采得的，這株“珊瑚王”呈桃紅色，有5個主幹枝，高125厘米，重75千克，陳列在台北市林森北路的一家珊瑚公司裏，價值500萬美元，有2萬年的“樹齡”，被列為稀世珍寶。1989年粉紅色珊瑚的商業價值為每千克超過6000美元。
黑珊瑚也是價值與黃金相當的稀世之寶。經切割、打磨和拋光等工藝程序製成的黑珊瑚項鏈、手鏈和耳環等烏黑鋥亮，價值昂貴。
另外，有學者從軟珊瑚和柳珊瑚的有機組織中提取出活性物，可成為抗癌、抗腫瘤和治心血管病等的新藥。