珊瑚的種類相當多，有6500多種。人們把它分成兩類。一類是觸手和隔膜為8個或8的倍數，稱八放珊瑚。如紫紅的笙珊瑚，藍色的蒼珊瑚，灌木林似的海柏、海雞冠、海鰓，及珍貴的紅珊瑚都是。柳珊瑚也是八放珊瑚，它們有的像扇，有的似牧羊鞭，或如落地燈，或似幹木枯枝。另一類其觸手和隔膜由裏往外數，按6的倍數增加，稱六放珊瑚，如石芝等。
珊瑚蟲多營群體生活，成千上萬個珊瑚蟲生活在一起
珊瑚蟲多營群體生活。成千上萬個珊瑚蟲生活在一起，靠石灰質骨骼彼此相連，多呈筒狀，直徑從幾毫米到2厘米。它們的隔膜被一種小腸道係統連在一起，可以說它們有多張嘴，隻一個共同的“胃”。黃昏來臨，珊瑚蟲的肉體部分從骨質殼內伸出來，張開觸手，像一朵朵怒放的花朵，獵取可口的美味。石珊瑚蟲的骨骼是其外胚層的生骨細胞形成的。它首先從海水中吸收鈣，與二氧化碳結合生成碳酸鈣，然後釋放出結晶，漸長成骨骼，猶如作繭自縛，將身體緊固其內。這對它很有好處，可使它免受海浪的衝擊。這些珊瑚骨片愈合成各種形狀，像針、像管等。珊瑚蟲死亡後其遺骨就成為珊瑚，其上又會長新珊瑚蟲。所以新一代的珊瑚蟲總是在先輩的墳墓上建造自己的巢穴，並像金字塔一樣，一代一代步步向上增高。有些珊瑚蟲體內根本沒有骨骼，死後當然一無所留。真正參與造礁的隻有八放珊瑚中的笙珊瑚、蒼珊瑚及六放珊瑚中的多數石珊瑚，總計不過600多種。石珊瑚群體外形宛如人腦，大者如幹草垛，小的似小孩的拳頭。
珊瑚喜生活於熱帶、亞熱帶，水溫13℃～36℃，鹽度為24～40，透明度高的淺海水域。由於造礁珊瑚軟體內還共生一種微小的藻類——蟲黃藻或叫動物黃藻，這種藻同樣需要陽光進行光合作用，所以它們隻分布於水深不足70～80米的水域。非造礁珊瑚體內無蟲黃藻共生，其分布區域則不受上述條件的限製，南北可到兩極，深可達6000多米深。蟲黃藻與珊瑚互惠互利，前者向後者提供光合作用的產物——氧和碳水化合物，加速珊瑚的生長。反過來珊瑚代謝中的二氧化碳和排泄物中的氮、磷等，又為蟲黃藻提供了必要的營養物。若這種共生鏈遭到破壞，二者將無法生存下去。
珊瑚積沙成丘珊瑚礁
造礁珊瑚的生長速度並不快。塊狀種類年增長不過數厘米，板狀者年增長4～5厘米，枝狀者年增長10厘米以上。珊瑚群體能像樹上長芽一樣在邊緣上長出芽體，每個芽體就變成新的珊瑚蟲。這樣，子生孫，孫又生子，子子孫孫幾世同堂，使珊瑚不斷擴大，群體之間不斷重新聚合，且不斷增高加寬，常言道積沙成丘，無數小珊瑚體就逐漸形成巨大的珊瑚礁。
珊瑚礁
珊瑚礁的形成並非全是珊瑚蟲的功勞，還有許多生物的作用同樣不可忽視。珊瑚藻分泌的鈣質鞘和珊瑚的骨骼很相似，能緊緊附在岩石表麵。多孔螅也能分泌碳酸鈣形成骨骼，和石珊瑚長在一起。海綿中有些種類亦有鈣質、矽質或角質骨骼，亦有造礁作用。
珊瑚礁有大有小，離海岸有遠有近，大致可分三類：第一類是岸礁。它沿海岸或島嶼周圍延伸，像一條彩裙，又像一道堅實的屏障，保護著海岸免受海浪的衝擊，有人又叫它裙礁。紅海沿岸的岸礁有2700多千米長。第二類是堡礁。它與海岸隔海相望，其間隔有幾十米深的礁湖，大致與海岸平行延伸。如，世界著名的是澳大利亞大堡礁。第三類叫環礁，它呈圓形、橢圓形或不規則環形，如島嶼下沉，周圍的珊瑚礁就是環礁。全世界有330多個環礁，最大的如馬紹爾群島上的誇賈林環礁，麵積在1800平方千米以上。
未露出水麵的珊瑚礁稱作暗礁，也被稱作航海者的墳墓。因為稍有不慎，船就容易觸礁沉沒。由於珊瑚蟲還能進行有性繁殖，受精卵在消化腔中發育成浮浪幼蟲，由口部排出隨水漂流，不斷擴大其分布範圍，所以靜臥海底的沉船用不了多久也會長滿珊瑚。
埃及金字塔被詩人昂蒂伯特於公元前200年稱作古代世界七大奇跡之一。但最高的“法老”胡夫的金字塔也不過高1466米，與太平洋上的任何一個環礁都無法相比。大堡礁和珊瑚海被國際環境保護、教育、潛水、考古及博物組織於1989年9月評為世界水域七大奇觀之一。它的確當之無愧。澳大利亞東北海域的大堡礁，南北長達2000千米，東西寬65千米，低潮時露出水麵的麵積有8萬多平方千米，儲存的礁石可以建造800萬座金字塔。這些礁石是一個個小珊瑚蟲建造而成，所以珊瑚礁的曆史都比較悠久，長達幾千年、幾萬年甚至百萬年。