珊瑚礁為許多海洋生物提供了優異的環境和庇護所，形成一個特殊的珊瑚礁生態係統，有著複雜的生物群落。那裏不僅有五彩繽紛的海藻，還有五光十色的貝類、披盔舞螯的蝦蟹和種類繁多的魚類。從單細胞動物到脊椎動物各個門類都有，估計達35萬種至6萬種之多。矽藻、藍藻和甲藻等浮遊藻的繁衍，形成了食物鏈的基礎，促進了浮遊動物的蓬勃發展。浮遊動物的豐富又吸引來大量的其他動物。僅西沙群島的貝類就有500多種，還有海參、海星、海蛇尾、海膽及龍蝦、梭子蟹等。珊瑚礁魚類有300多種，如珊瑚魚、神女魚、鐮魚等。它們外形奇特，花紋斑斕，有的鮮紅，有的湛藍，有的翠綠。一有風吹草動，立即隱身於礁石的縫隙之間。還有陰險的海鱔也躲在岩礁之間，伺機偷襲遊近的獵物。身體細長、體色銀白的蝦魚經常成群結隊地頭朝下遊泳，一受驚動就躲在海膽的長刺之間。綠藻、褐藻等定生藻類像地毯一樣覆蓋在礁石上。
珊瑚礁為許多海洋生物提供了優異的環境和庇護所
珊瑚礁有如此多的生物，其原因是那裏的生產力高，大洋中一個小珊瑚礁的生產力比其周圍的海水生產力高得多，比溫帶的岩礁地也高數倍。這是因為體內有共生藻類的造礁珊瑚立體地成長，能充分利用空間和光線的緣故。所以人們把珊瑚礁比作海洋中的熱帶雨林。陸上的熱帶雨林占地球麵積的23％，大約生活著90萬種生物，約占已知物種的64％。珊瑚礁約占全球麵積的01％，在已知的50萬種海洋生物中約35萬種至6萬種生活在珊瑚礁中，比熱帶雨林的生物稀少一些，這或許是有些物種尚未被人類所發現的緣故。