富饒的大海，以它豐富的魚蝦貝藻為海鳥提供了取之不盡的美味食品。大批海鳥在泥濘的海灘、在喧鬧的海濱、在波濤滾滾的大洋、在昏暗的水下，追逐快速遊泳的魚，捕捉動作緩慢的貝，征服舞爪弄螯的蝦蟹，攝取隨波逐流的浮遊生物。不同的海鳥在不同的海區捕捉不同的食物。
海鳥都很貪食。因為空中飛翔、潛水遊泳、搏風擊浪，海鳥比陸上活動消耗能量要多，加之它們體溫高，平均體溫42℃，飛翔時體溫可升高到45℃，所以代謝率就高，所需的食物就多。如一隻濱鷸一天要吃450個沙蠶、蠕蟲。一隻海鷗每天要吃3000多隻磷蝦。當然不同海鳥、不同大小的個體攝食量也不同。據調查，小型海鳥每天消耗35～65克食物；中型海鳥每天消耗100～200克食物；大型海鳥如大海雀一天吃200～300克食物，南美鸕鶿一天吃430～495克食物。因此它們整日忙碌。常言道“鳥為食亡”，反映出它們捕食的艱辛。不同海鳥，各采用不同的捕食方法，真可謂百鳥臨海，各顯其能。
飛翔中水麵捕食許多海鳥以高超的飛翔技巧，在貼近水麵快速飛行中，將發現的食物攝取而去。如某些小型鸌、暴風海燕、賊鷗、海鷗等都是如此。它們捕食動作靈活，或食物很小可以囫圇吞下去，或較分散，在飛行中捕食更有利。南方暴風海燕用長腿拍著水，用嘴捕起小的食物或吸入浮遊生物。有些海鷗用腳捕捉食物。有些海鳥用嘴捕食，用腳擋風或幫助起飛和加速。南極的鸌被稱作“水上飛艇”，有時貼著水麵伸開雙翅低飛，用嘴濾取食物。
尖嘴鷗也是用這種方法捕食的高手。這種鳥身體不太大，體長有52厘米，但翅長可達42厘米，腿也很短。它的喙與其他的鳥迥然有別，下頜大大長於上領，閉嘴時下頜的邊緣恰好嵌入上頜的溝內，兩頜邊緣扁薄如刀，越向基部喙越寬，因此而得名尖嘴鷗。捕食時雙翅緊貼水麵快速飛行，宛如一架水上飛機沿水麵低空飛行一樣。嘴張開，長長的下頜斜插入水中，在平靜的海麵上犁出一道深深的波紋，仿佛在沃野上耕耘的犁耙。下頜一旦碰到了魚，上頜就立即與下頜合攏，將魚死死咬住，然鷗後頭一抬，將魚舉出水麵吞咽入肚，下頜又立即插入水中，迎接下一次的收獲。它們常是白天休息，早晨、晚上，趁浮遊生物浮上水麵時，它們就忙忙碌碌地在海上耕耘。
遊泳中水麵捕食有些海鳥在空中盤旋飛翔中一旦發現食物，特別是相對較大的食物，就降落水中朝獵物遊去。這些獵物遊速較慢，難以逃脫海鳥的追逐。腐食性海鳥也常采用這種方式。許多不能潛水的海鳥如海燕，喙上有瓣膜，上下頜一合，猶如網一樣，在遊泳中濾取水中的浮遊生物吃。還有些海鳥如瓣蹼鷸和一些海鷗也常采用這種方法。
企鵝
潛水捕食許多海鳥的食物棲於水下，如海底的底棲動物、中層的魚和頭足類等，水麵上根本不露蹤影，所以海鳥必須潛遊水下，才能捕到食物。但空氣和水這兩種介質差別很大，海鳥必須都能適應才行。鳥類遊泳的方式有三，即用翅、用腿或二者兼用。多數海鳥主要用翅遊泳，這以企鵝為最典型。它們像海豚一樣，一會兒躍出水麵，換一口氣後瞬即又向前紮入水中，潛入和浮出的速度是每小時7～10千米，短程出擊的速度可達每小時36千米。動物潛水遊泳比在水麵上遊泳省力。據計算，以每小時9千米的速度遊泳時，浮在水麵上所需的能量為水麵以下遊時的2倍，每小時18千米的遊速時是5倍，每小時27千米的遊速時是10倍。企鵝水下潛遊，其肌肉的活動強度可以減少5～10倍，這對它水下捕食很有利。企鵝種類不同，其潛水深度也不同，主要因其所捕的食物分布深度不同。企鵝一旦到達可以捕到獵物的範圍內就猛衝過去，用有力的武器將獵物處死。它的舌上布滿釘狀小刺，加之上下頜強而有力，一旦捕到獵物，無論它是被鱗的魚、有角質殼的節肢動物，還是全身滑溜溜的烏賊，都休想逃脫。長冠企鵝先用喙把獵物擊昏再吞食，麥氏環企鵝的“V”形喙能給任何被獵捕的魚以致命的打擊。有人發現一隻巴布亞企鵝胃裏有960隻磷蝦，一隻小企鵝胃裏有雙親喂的369條烏賊，足見其食量很大。在南極海域以磷蝦為主要食物的企鵝，每年要捕食磷蝦1200萬噸。
鸕鶿
鸕鶿也是潛水捕食。它們主要以魚和甲殼動物為食。有時鸕鶿的身體一部分露在水外，頭頸鑽到水裏向前伸著追逐獵物。鸕鶿在岩礁或海藻叢生處主要用腳遊，在清澈水域或砂質地區也能腳和翅並用。在能見度低的水裏，往往采用偷偷接近獵物的方式，到一定距離時，突然伸長脖子，猛然一擊，即使活動多麼靈敏的獵物也難以逃脫。人們發現盲眼鸕鶿也生活得很好，表明聽覺在捕食中起一定的作用。鸕鶿捕到魚後必須把魚拖出水麵吞咽，所以我國和印度的漁民就是利用這一特點把它們訓練成捕魚的助手，即讓它們下水捕魚前，在它們的脖子上拴上一個皮圈，就可防止它們捕到魚後把魚咽下去，隻能交給漁民。古時稱鸕鶿為“鳥鬼”。杜甫詩曰：“家家養鳥鬼，頓頓食黃魚。”足見它在人民群眾中影響之大。鸕鶿很貪吃，一晝夜要吃15千克魚。一條長35厘米，重190克的魚，它也能一吞而下。