2000多年來，民間流傳著人魚的傳說。說是海裏有一種神秘的動物，上半身像女人，下半身似魚，取名美人魚。她出沒大海，載沉載浮，破驚濤如履平地，駕駭浪似乘扁舟。我國古書上也頗多記載。南朝《放異記》中說，南海有鮫人，身為魚形，能紡會織，哭時會掉淚。宋朝的《祖異記》中甚至說有個叫查道的人還親眼見過。國外也有很多類似的傳說。
美洲海牛
其實這美人魚就是指海牛類。全世界共4種，包括棲於西半球的北美海牛、西非海牛，生活於亞馬孫河中的亞馬孫海牛及分布我國南海及印度洋、太平洋周圍的儒艮。它們均以海草等植物為食，且其肉頗似牛肉，或許是稱其為海牛的最大原因。以儒艮而論，雖有人魚的雅號，卻天生一副醜陋的麵孔，頭小吻鈍，唇厚而上翹。口似馬蹄，周圍觸須滿布，眼小無光，鼻孔幾乎被擠到頭頂上。體型倒不小，長可達3米，重400多千克。整個身體輪廓頗似海豚，但粗糙多皺的皮膚，遍布全身的稀疏剛毛和呆鈍怯懦的個性，又使它與活潑的海豚迥然有別。儒艮雖是獸，但後肢已退化消失，前肢成鰭狀，尾末出現一水平尾鰭，是其主要遊泳器官。
儒艮性情安靜，行動緩慢，白天總似昏昏欲睡，飽食以後大部時間潛入30～40米深的海底，伏於岩礁等處，消磨時光。蒼灰色的體色使它不易被發現。它喜生活於近岸淺海，從不到大洋深海中冒險。每當傍晚或黎明便到處覓食，大口吃著海藻或其他海草。每天要吃幾十千克，食量很大。它是靠臼齒磨碎食物，而不是像牛那樣的反芻動物。
儒艮生兒育女也離不開水。儒艮的孕期可能為一年。剛出生的小儒艮尾巴向前蜷曲，遊泳力弱，母獸常把它托出水麵吸入第一口氣。儒艮的乳腺位於胸部鰭肢之間，與人的乳房位置相似，這或許是稱其美人魚的最大原因。甚至有人說它是用前肢抱仔半身露出水外喂奶，其狀若人。其實它是水平地浮在水麵，身體略側，小儒艮與母體斜成一個角度，口吸在乳頭上吃奶。
儒艮喜生活於溫暖水域，水溫低於15℃時它就容易患肺炎死去。所以我國廣東、廣西、台灣、福建沿海較常見。其他幾種海牛也多生活在較溫暖的水域。
儒艮（包括其他海牛）的皮可以製革，肉的味道鮮美，營養豐富，勝似牛肉。海牛油是貴重的藥材，與鱈魚肝相似，肺病患者或體弱者服用，療效頗佳。齒和骨可以作象牙雕刻的代用品。儒艮全身都是寶，所以被捕頗多，瀕臨滅絕，需加強保護。