如果我有一千萬，我就能買一棟房子。我有一千萬嗎？沒有。所以我仍然沒有房子。
如果我有翅膀，我就能飛。我有翅膀嗎？沒有。所以我也沒辦法飛。
如果把整個太平洋的水倒出，也澆不熄我對你愛情的火焰。整個太平洋的水全部倒得出嗎？不行。所以我並不愛你。
也許你對這段話已經耳熟能詳，對！它是網絡時代產物——《第一次的親密接觸》裏一段經典的文字。
1998年，蔡智恒在BBS上發表了第一部最有代表性和影響力的中文網絡小說《第一次的親密接觸》。從那時起，網絡闖進了我們的生活。
在網絡世界裏，流傳著這樣一句話：“在互聯網上，沒有人知道你是一條狗。”這句話充分地表明了網絡的虛擬性和隱匿性，在虛擬的世界裏別人無法知道你是誰。也有人曾戲謔：假若一條狗會敲打鍵盤，在網上，也許有人會把它當做一個心儀已久的夢中情人……
不過，時過境遷，隨著網絡技術的發展，“沒有人知道你是一條狗”的時代已經成為了曆史。基於網絡技術的飛速發展，出於偷窺、商業或管製等目的利用各種手段了解“你到底是誰”的個人和組織不斷湧現。所以，有人如此調侃道：在現在的網絡上，不僅有人知道你是一條“狗”，而且還知道你是一條什麼樣的“狗”。
說了這麼多，到底什麼是網絡通信呢，網絡在現代的生活中的作用究竟是怎樣的呢？下麵我們會有具體的介紹。
1.追本溯源——計算機網絡發展史
計算機網絡是現代通信技術和計算機技術相結合的產物。它曆史不長，發展速度卻很快。我們根據數據通信與網絡技術相結合的特點，一般將計算機網絡的發展分為4個階段。
（1）第一代計算機網絡
上世紀50年代，在計算機網絡發展之初，一台計算機通過多重線路控製器與許多遠程終端連接。這台計算機就是通信係統的中心，承擔著控製和成批處理的任務。但是，隨著計算機用戶不斷增多，中心計算機和各終端間通信的任務逐漸加重，導致它的實際效率下降。為了提高通信效率，人們增設了前端處理機FEP完成通信的任務，而讓中心計算機專心於數據處理。為了節省線路的費用，有時在遠程終端的集中處加一個集中器，該集中器一端連接著高速的計算機，另一端連接著低速的終端。如下圖所示：
以上的遠程聯機係統已經具備了計算機和計算機之間通信的基礎。在當時這個係統中，絕大多數的終端都還不具備自主處理的功能，但是它畢竟實現了一台中心計算機與幾千台終端的通信任務。這就是被稱為第一代計算機“網絡”的麵向終端的計算機通信網。
（2）第二代計算機網絡
到了20世紀60年代後期，美國的幾所大學和公司，在美國國防部高級研究計劃局的經濟支持下，組建了一個隻有4個結點的分組交換網ARPANET。這個交換網改變了以前的網絡結構，構建了以通信子網為中心，以主機和用戶終端構成資源子網的新的體係結構。
隨著網絡技術的發展，到上世紀80年代，ARPANET由一開始的4個結點逐步發展到100多個結點。網絡的覆蓋麵也從美國本土擴展到歐洲和太平洋地區。由於ARPANET在這一時期發揮的重要作用，人們常用ARPANET作為第二代計算機網絡的典型代表。它對計算機網絡的重要貢獻在於：以通信子網和資源子網為網絡的體係結構，以分組交換為基本的數據交換方式。如下圖所示。
（3）第三代計算機網絡
第三代計算機網絡是具有統一的網絡體係結構並遵循國際標準的開放式和標準化的網絡。本階段又稱計算機網絡互連階段。
1974年，IBM公司發現，它們公司按分層的方法研究的係統網絡體係結構SNA，很難與另外一個公司的數字網絡體係結構DNA兼容。更不用說把不同公司、不同廠家生產的計算機網絡互聯在一起了。到上世紀70年代後期，隨著計算機網絡的應用越來越廣泛，第二代計算機網絡的不足越來越明顯。這一缺陷就是缺乏統一的網絡體係結構，導致互聯工作陷入困境。不過，問題總是和解決方法相伴而生的。國際標準化組織ISO成立的專門機構經過幾年的努力，終於在1984年正式公布一個稱為開放係統互聯基本參考模型OSI/RM的國際標準ISO 7498.這是針對第二代計算機網絡不同廠商各自封閉的係統做出的改進。從此，凡是滿足OSI參考模型的係統都可以互聯了。