在人類剛脫離動物界的時候，大約還很難有什麼時間意識。他們隻能遵從太陽的安排，在白天進行采集和狩獵。“日出而作，日沒而息”，使他們開始就有了朦朧的“日”的概念。人類共同的活動，需要有更長的時間單位。要造一把石斧，一枚骨針，原始人常常要相當時日。那麼，他們是如何計算日子的呢？
我們古代有一種“刻木記日”方法，即在竹片或木板上刻痕來計算日子。例如，甲乙兩人約好10天後在某地相聚，如何才能不致搞錯呢？他們在約定時就找一小塊木板，用力在上麵刻上10條口子，然後從中間豎直剖為兩片，就像“介紹信”與“存根”一樣，甲乙各執一半。每過一天，他們都削去一格，當10格削完之日，就是他們相見之時。這種原始的記日方法後來也為監獄中犯人所采用，他們往往過一天就在牆上或地上劃上一劃，以此來計算度過的光陰。
還有一種“結繩記日”的原始方法：人們在一根長繩上以打結來計算日子。例如某人要到遠處什麼地方去，他就在腰間圍上一根繩子，出發後，即在夜晚投宿前打個結。每走一天打一個結，當到達目的地後，他就可以從繩上有多少結知道他這一次走了多少日子，並從中可以估計這地方的遠近。當他準備回家時，則在返回路上走一天解開一個結，等到繩上的結全部解開，他也就應該回到家了。
“結繩記日”的方法後來演變成一句俗語：“褲子帶上打個結——要記記牢。”
對於更長的時間，古人們就用向瓦盆內投石子的方法來計數日子。例如，每當繩上有10個結時，他們就扔一顆小石子（同時把結解開），這樣最後從石子和繩結數就可算出到底過了幾十幾天。這種扔石記日的方法，在我國有些地方甚至一直沿用到新中國成立，例如，我國西南邊境的苗族地方，他們在解放前就是這樣來計算歲月的。每當月圓時，就在一個竹筒內扔一顆小石子，待裏麵的小石子已達12顆時，就把它們倒掉，並換上一顆大石子——表示已到了一年。
後來人們不僅注意到太陽的東升西落，而且慢慢發現了寒來暑往的規律。冬天的風雪，夏日的驕陽，不僅使他們感受到環境的變化，而且對他們的采集和狩獵活動有著重大的影響。當進入農業社會後，人們終於慢慢認識到了“年”的概念。我國很早就對物候有了仔細的觀察，如楊柳何時吐綠，田鼠何時出洞……我們北方的烏蘇裏江流域，古人弄不清自己的年齡，而是以吃過幾次大麻哈魚來“論資排輩”的。因為這種可口的海魚，隻有每年九、十月間回到烏蘇裏江中去產卵，所以吃過40次魚的人一定比吃過20次的人年長，理應受到更多的尊重。
我國蒙古族的祖先，由於生活在大草原上以畜牧為生，所以常以大草原的枯榮為年。他們把幾歲叫作“幾青”或“青草幾度”。我國古籍（魏書）中描述岩昌羌族的習俗說：“俗無文字，但候草木榮枯以記歲時。”
尼羅河定期的來勢洶洶的泛濫，幫助古埃及人最早確定了年的長度。大約在公元前20世紀時，他們便發現河水兩次上漲之間，太陽平均升降了365次。因而古埃及很早把一年定為365日。但有趣的是，埃及人當時使用的卻是每年12個月、每月30天的固定的“曆”。這種曆法一年隻有360天。所以在那個時候，最後的五天在曆本上是沒有“地位”的。在那五天中，埃及人都關起門來，不與他人接觸，糊裏糊塗或者呼呼大睡地把它打發過去……
一天的時間是較長的，而一個時辰的時間是怎樣確定的呢？人們發現，根據太陽投在地麵物體上的影子長短來判定時間更加準確。如樹木、房屋和物體等的影子。早晨，影子比較長；中午，影子最短；到傍晚，影子又長了起來。
有一封古埃及人寫給伯勒尼公主的信中說：“當你的影子長16步的當兒，阿瑪西斯就在橄欖林中等待你……”古希臘的一個喜劇裏，有個雅典婦女對她的丈夫說：“等到影子10步長的時候，你塗了香油來吃飯吧！”
影子16步和10步長是什麼意思呢？原來，古代的埃及和希臘，許多地方建有一座石碑或紀念碑。白天，太陽東升西落，紀念碑就投下一個個影子。人們隻要用腳去量一下影子，就可以知道是什麼時辰了。