①等世代交替，植物體在生活周期中孢子體和配子體形狀相同，大小相等沒有區別，如水雲屬，網地藻屬等。
②不等世代交替，生活周期中配子體和孢子體的形狀和大小不等，如海帶孢子體長達數米，而配子體是僅幾個細胞的絲狀體；馬鞭藻配子體大而明顯，可達20厘米，具分枝，孢子體很小，是扁平殼狀體。墨角藻目的種類，生活周期中沒有世代交替，隻有雙倍體的孢子體世代，沒有單倍體的配子體世代，沒有無性繁殖，隻有卵配生殖，卵囊和精子囊中形成卵和精子的第一次分裂為減數分裂，如海黍子。
大多數褐藻的生活史中，都有明顯的世代交替現象，有同型世代交替和異型世代交替。同型世代交替即孢子體與配子體的形狀、大小相似，如水雲屬。異型世代交替即孢子體和配子體的形狀、大小差異很大，多數種類是孢子體較發達，如海帶。少數是配子體較發達，如萱藻屬。
褐藻的繁殖
褐藻的繁殖方式共有3種，即營養繁殖、無性生殖和有性生殖。
營養繁殖
營養繁殖有2種：①營養體斷裂成幾部分，每一部分都可以發育成新的植物體，如馬尾藻的某些種類；②營養體某一部分長出具有繁殖功能的小枝，即繁殖枝，小枝脫落後，附著在基質上，長成新的個體，如黑頂藻屬的一些種類。
無性生殖
是由植物體產生單細胞或多細胞的孢子囊，俗稱單室孢子囊或多室孢子囊，單室孢子囊發生之初為單核，細胞膨大後，細胞核分裂成4、8、16、32、64或128個小核，然後細胞質分割成單核的原生質體，原生質體之間並沒有細胞壁將其相互分開，經過變態，形成梨形，具有兩根側生鞭毛的裸露的遊動孢子或沒有鞭毛的不動孢子。通過單室孢子囊頂端的小孔，動孢子被釋放出來；由於第1次核分裂，因此，萌發成單倍體的配子體。多室孢子囊是由多細胞組成的，每個細胞形成數個遊動孢子，但是，不經過減數分裂，因此，它們萌發成為雙倍體的孢子體。還有一些褐藻如網地藻以不動孢子進行無性生殖。這種孢子沒有細胞壁，沒有鞭毛，不能自由遊動。
每一個孢子囊通常隻產生4個單倍體的孢子，萌發產生配子體。
有性生殖
是從配子體上產生配子囊，配子囊是多細胞的，在配子囊中再產生具有2條側生鞭毛的配子。配子生殖有3種不同類型：同配、異配和卵配。同配的雌雄配子一般區分不出來，2個配子結合成合子，萌發成孢子體。
水雲目、黑頂藻目等大多數種類都是同配生殖。異配生殖雄配子較小，通常隻有1個色素體，雌配子較大，有幾個色素體，大小配子結合成合子，合子萌發成孢子體。
卵配生殖是由1個小形而具有2條側生鞭毛的、能自由遊動的精子和1個大形的、沒有鞭毛、不能自由遊動的卵結合，如酸藻目、網地藻目、海帶目和墨角藻目等。
褐藻的代表植物
水雲屬
水雲屬屬於等世代綱水雲目。藻體由單列細胞組成的絲狀體，植物體分上下兩部分，下部匍匐部，細胞單列，不規則的假根狀附生在其他物體上。直立部絲狀，具有繁茂的分枝。細胞單核，有少數帶狀或多數盤形的載色體。水雲屬的配子體與孢子體的形態構造相同，為明顯的同形世代交替植物。水雲的無性生殖器有單室孢子囊和多室孢子囊兩種，都發生於側生小枝的頂端細胞上。有性生殖時，多室配子囊在配子體的側生小枝的頂端細胞上形成。來自不同藻體的兩個配子的大小基本相同，互相結合成合子，合子立即萌發，形成二倍體孢子體植物，與配子體植物在形態結構上相似。
鹿角菜屬
鹿角菜屬屬於無孢子綱，有兩種。本屬的鹿角菜屬溫帶性海藻，可食用，為中國黃海的特有種。多固著於浪花衝擊的岩石上，藻體褐色，軟骨質，高6～15厘米。
基部為固著器，是圓錐狀的盤狀體，中間為扁圓柱狀短柄，上部為二叉狀分枝，可重複分枝2～8次，下部分枝比較規則。生長在水浪衝擊的岩石上的藻體分枝較少，而生活在較平靜的水中時，分枝較多。短柄及上部的分枝分化有表皮、皮層和中央髓。皮層和中央髓都有類似篩管的構造。枝上無氣囊。
鹿角菜的植物體是二倍體，生殖時在枝頂端形成生殖托，生殖托有柄呈長角果狀，較普通營養枝粗，生殖托的表麵有明顯的結癤狀突起，突起處有一開口的腔，叫生殖窩。雌、雄同容，即在1個生殖窩內產生精囊與卵囊兩種雌雄生殖器官。精囊長在窩內生出的分枝上，每個分枝上有2～3個精囊，旁有隔絲。精囊是單細胞的，核的第一次分裂是減數分裂，以後都是有絲分裂，形成多數精子。精子有鞭毛兩條，向後伸的1條比向前伸的1條長。卵囊也是單細胞的，經過減數分裂，最後發育成兩個卵。成熟的精子和卵結合後發育成二倍體的植物。