藻類植物一般都具有進行光合作用的色素，能利用光能把無機物合成有機物；供自身需要，是能獨立生活的一類自養原植體植物。藻類植物體在形態上是千差萬別的，小的隻有幾微米，必須在顯微鏡下才能見到；體形較大的肉眼可見；最大的體長可達60米以上，藻體結構也比較複雜，分化為多種組織，如生長於太平洋中的巨藻。盡管藻體有大的、小的、簡單的、複雜的區別，但是，它們基本上是沒有根、莖、葉分化的原植體植物。
生殖器官多數是單細胞，雖然有些高等藻類的生殖器官是多細胞的，但生殖器官中的每個細胞都直接參加生殖作用；形成袍子或配子，其外圍也無不孕細胞層包圍。
藻類植物的合子不發育成多細胞的胚。有少數低等藻類是異養的或暫時是異養的，這可根據它們的細胞構造和貯藏的營養物質，與異養原植體植物——真菌分開。
藻類在自然界中幾乎到處都有分布，主要是生長在水中（淡水或海水）。但在潮濕的岩石上、牆壁和樹幹上、土壤，養麵和下層，也都有它們的分布。在水中生活的藻類，有的浮遊於水中，也有的固著於水中岩石上或附著於其他植物體上。藻類植物對環境條件要求不高，適應環境能力強，可以在營養貧乏、光照強度微弱的環境中生長。在地震、火山爆發、洪水泛濫後形成的新鮮無機質上，它們是最先的居住者，是新生活區的先鋒植物之一，有些海藻可以在100米深的海底生活，有些藻類能在零下數十攝氏度的南北極或終年積雪的高山上生活，有些藍藻能在高達85℃的溫泉中生活，有的藻類能與真菌共生，形成共生複合體（如地衣）。
藻類還可用以修飾布料，漿絲等，如我國廣東產的香雲紗就是用海蘿膠作漿料製成的。矽藻上在工業中的用途也很廣，例如加入硝酸甘油後，可以防止爆炸，可作為製造耐火磚、濾器、牙粉的原料。
隨著對藻類認識的日益深入，利用的範圍也不斷擴大，從現在初步的研究成果來看，可以預料，藻類在解決人類目前普遍存在的糧食缺乏，能源危機和環境汙染等問題中，將發揮重要作用。
開發與應用
海底生長著多種野生植物，其中產量較高的有海藻、海帶草、海青菜、海更菜、紫菜、海穀菜等。而海藻是海洋中分布最廣的生物，從微小的單細胞生物到長達數十米的巨藻，種類繁多。世界海洋中的海藻類植物約10000多種。有綠藻門、褐藻門、藍藻門、紅藻門等11門。在這些藻體內含有豐富的海藻多糖、蛋白質、脂肪、維生素、礦物質以及具有特出功能的生理活性物質，是提供食品、飼料和藥物的原料庫。按藻類形態可分為大型海藻和微藻兩類。目前，人們主要對大型海藻加以綜合利用，如褐藻中的海帶、裙帶菜、巨藻、綠藻中的苔條、石蓴；紅藻中的紫菜、石花菜、伊菇草等，這僅是海藻資源的很少一部分，而蘊藏量巨大的微藻，是多種生理活性物質取之不盡的原料庫。用海洋植物作畜禽動物飼料的研究和應用始於本世紀50年代，我國至今尚未形成相應的海洋植物飼料加工業。
海洋植物營養豐富，含有多種生物活性物質，具有增強機體免疫力、抗病、抗病毒、促進生長等生物活性。
栽培海洋植物可以改善生態環境，保護水生生物資源。
因此，開發海洋植物飼料，促進畜牧業發展正日趨受到廣泛重視。