第12章 土星(3 / 3)

土衛八是一個兩麵的世界。在太陽係裏土衛八是最奇怪的地方之一。它有大約1400千米寬的一麵半球是覆蓋著冰,像新下的雪一樣亮;然而反麵半球的很大一部分比瀝青還暗。天文學家推測這種很暗的物質可能是某些有機物質(就像焦油),受土衛八和土星之間的潮汐熱的影響,不知何故從這衛星內部深處湧出。

土衛七大約有260千米寬,看上去像一個漢堡包和一個冰球的交叉部分。它的完全不像球形的形狀可能是因為遠古時的一次撞擊撞掉了它一塊或者更多部分,並把剩下的炸進一個蛋形軌道裏。它不對稱的形狀和奇怪的軌道造成土衛七十分混亂的旋轉速率以至於在它上麵每一天的長度都在變。如果較長的天都是周六和周日,那這也許不是一個很糟的住處。

“泰坦”,土星最大的衛星,是太陽係裏第二大的衛星(僅次於“蓋尼米得”)。直徑5100千米,“泰坦”比水星和冥王星大。它不僅僅是一個隻有行星般大小的星體,它也有一個行星的典型特征:大氣。事實上,“泰坦”大氣的厚度是地球大氣厚度的2.5倍。當“旅行者”號飛過“泰坦”時,科學家們希望能看到它的深藏不露的奇異外貌,但他們所能看見的隻是隱藏在一層毫無特色的橙色霧裏的球。有豐富的甲烷(就是我們通常所知的天然氣),“泰坦”的大氣受太陽光推動,製造碳氫化合物的煙霧。一些科學家推測再過幾年有機化合物的霧會通過大氣滲透下去,並在“泰坦”的地麵聚積形成橙色的泥狀堆積物。其他人則假設乙烷雲會降落到液態甲烷形成的海或者湖。

最近,天文學家已經用哈勃空間望遠鏡來透過“泰坦”的遮擋煙霧看內部。在特殊的紅外波段,大氣變得稍微有點透明,能瞥見地表了。迄今為止,明暗特征已經描繪出來了,但對於16億千米遠的東西,即使是“哈勃”也無法把細節處理得足夠好讓我們能判斷出我們看見的是什麼。

21世紀早期,“卡西尼”號太空船預定將航向土星。主航空器將進入沿著巨大環的軌道。惠更斯號探測器將脫離母船,借助降落傘進入“泰坦”的神奇的大氣裏。然而探測器上不會攜帶相機(由於預算原因而減掉了),其他的儀器將會告訴我們這個不一般的衛星的更多的氣候和化學組成信息。

在遙遠的未來,“泰坦”會成為一個有趣的居住地。離太陽幾乎有16億千米遠,“泰坦”的溫度不會很溫和,一點也不讓人奇怪。觀測者和電腦模型假設地表溫度讀數大約在-156℃。然而在過40億~50億年前事情也許完全不一樣。隨著我們的太陽變老,它某一天會變成紅巨星,吞沒並燒焦水星和金星、蒸發掉地球上的水。這種讓地球不再適合生存的變化也許會促使“泰坦”變得“繁盛”。“泰坦”的組成在科學上是令人著迷的,因為“泰坦”是真正的有機化合物實驗室,含有大量的科學家們堅信的地球生命開始出現時存在的分子。如果“泰坦”的溫度能有效地上升,一些有趣的進化(先化學後生物)就可能發生。這樣當我們古老的居住地不再適合居住時我們也許就能在土星軌道上找到一個新家。

最近天文學家們利用一個特殊事件來找土星周圍更多的衛星。每15~17年,地球都會指向能同時看見土星環頂部和底部的方向。然後,接下來的15年我們能看見環的背麵。但在這兩段時間之間,有一個幾周的時間,環是邊緣指向地球的。在那段時間裏環很薄,所以會消失。隨著環明顯的消失,它們炫目的太陽反射光也減弱了。這就允許天文學家去找原來沒發現的微小衛星。在1995年的夏天,天文學家利用環平麵轉換的時機,用“哈勃”最新的銳利的眼睛去搜索出能被證明是家族新成員的物體。未來的觀測等待我們確定這些。