黃道星座是其中比較著名的一組星座了。在西方傳統中，黃道星座是環繞天球一整圈的一組共12個星座。黃道十二星座包括：雙魚座、白羊座、金牛座、雙子座、巨蟹座、獅子座、室女座、天秤座、天蠍座、射手座、摩羯座和寶瓶座。英語中Zodiac（黃道）一詞來自希臘語，意思是“動物的帶”。黃道十二星座中大部分為動物，但雙子、室女、天秤、寶瓶都不是動物，而射手座通常也繪成半人半獸。
黃道十二星座對天文學家和占星學家都是很有意義的。黃道星座十分著名就是因為太陽、月球和可見的行星都在這一區域內運行。對占星學家們這個區域之所以重要，是因為他們把這些神聖的天體在某一星座的出現看做是對這一星座的影響。對於天文學家來說，這個區域提供了一個了解太陽係形狀和物理性質的視角。黃道星座占據了天空中相對狹窄的一條帶，這提供了許多關於太陽係形狀的信息。它說明太陽係一定是比較扁平的。從另一個角度說，這意味著太陽係所有的行星軌道和月球的軌道都近似在一個平麵內。事實上，除了冥王星其他行星的軌道平麵的夾角都很小。換句話說，太陽係的形狀就像是一個以太陽為中心的煎餅。這是由角動量守恒這一自然法則決定的結果。我們在觀測其他恒星周圍類似太陽係結構的形成過程中，也看到了類似的盤狀結構。
一些星座是古代的，還有一些是現代的。一些星座如獅子座可以追溯到古埃及的法老時代。另外一些星座是1600年左右由兩名荷蘭旅行家Pieter Keyser和Frederik de Houtman命名的，這些星座主要分布在南半球。當時他們在作環球旅行，看到了在歐洲不曾見過的星空，然後創造了一係列極具想象力的動物的名字給這些星座命名。1個多世紀後，Nicolas de Imcaille為了紀念一些在工業革命中發明的工具，把南天一些零散的星組成了新的星座：熔爐座、唧筒座和顯微鏡座。當然，很早以前南半球的土著民對自己頭頂的星空也有自己想象的圖案，那是他們的星座。
在安第斯山脈的居民中，有些星座是暗的而不是亮的。在南美洲安第斯山脈，在一定的時間銀河看上去是一條跨過頭頂的明亮的帶，上麵交錯著斑斑點點的暗的洞或條，這是宇宙中暗塵埃遮擋星光造成的。安第斯山脈的居民不僅創造了由恒星連線組成的星座圖案，還特別創造了以這些黑暗區域形狀想象出的暗星座。因此我們在一些地方能看到這樣的“黑暗星座”：狐狸座、母雞座。有一個叫做美洲駝的星座，它是由1塊黑暗區域和2顆亮星組成的，半人馬座的α和β被當做了美洲駝的兩隻眼睛。
有些時候相同的星組成的圖形在不同人的眼中是不同的。非土著北美居民眼中的大勺子被英格蘭人稱為耕犁，而被中國人想象成有三匹馬拉的四輪馬車。在一些土著美洲部落，大勺子的鬥被想象成一頭熊，而勺柄被想象成在追逐獵物的獵人們。（視力好的人可以看出勺柄中間的那顆星實際上是2顆星，它們在天空中看起來太近了，因此這2顆模糊的星被看成一個獵人帶著烹調用的罐子。）在西方人眼中，天空中那條由星組成的曲線是天蠍座；而在波利尼西亞土著居民眼中，那是被Maui神擲到空中的大魚鉤。Maui神就是用這個魚鉤把土壤從深海釣起，形成了太平洋上美麗的島嶼。
當被問到天空中最亮的星時，許多人會回答“北極星”。這是一個普遍的概念性錯誤。在亮星列表中，北極星勉強能排近前50名。北極星有名不是因為它出奇的亮，而是由於它在天空中獨特的位置。在目前這個時期，北極星是最靠近北天極的星。北天極在地軸的北極方向，因此，隨著地球自轉，所有恒星看上去都緩慢地繞著北天極在轉動。結果就好像所有星都在繞著北極星轉動，而北極星在天空中的位置基本不變，它總是指向北方的。