在20世紀四五十年代，關於火星上生命是否存在的爭論仍在繼續。有一些聲譽卓著的天文學家稱他們看到了運河，可也有同樣著名的天文學家稱他們一條也沒看到過。火星大氣和火星溫度的科學分析結果也開始讓人們對火星生命的存在產生了疑問。
測量表明火星赤道地帶的溫度白天有28℃左右，晚上就下降到-132℃，這主要是因為火星的大氣很薄，不能保持火星上的熱量。這種氣候是不適合生命存在的。
當然，我們不是親自去的。我們是派我們的探測器飛船去的。在20世紀60年代中期，美國的“水手4號”飛掠火星，它發回來的照片顯示火星上有許多環形山、火山和沙漠。這讓那些期待火星生命的人徹底失望了。70年代，其他探測器進入了環繞火星的軌道，前蘇聯的“火星3號”還放出了著陸艙在火星上著陸，更為詳細的觀測了火星，以圖發現火星上的生命跡象，可他們一無所獲。
塔塞斯高地幾乎有北美洲那麼巨大，比周圍的平原高6千米，是這個星球上最年輕的（約20億～30億年）地區，因為這裏有很多巨大的活火山。
雖然火星的直徑隻有地球的1/2大，表麵積隻有地球的30％，可是它卻擁有一大批值得自豪的自然奇觀。“水手9號”從巨大的沙塵暴中首先看到的是幾座巨大的熄滅的火山頂部。其中最大的火山是“奧林匹斯之雪”，可以覆蓋整個科羅拉多州（美國的一個州）。它的火山口直徑有55千米。
火山的高度主要是受它所在星球的重力決定的。這是因為火山的高度是受它支持自己重量的能力決定的。金星和地球的大小和質量相似，所以其上的火山高度相當。火山上的重力隻有地球的38％，所以它上麵的火山高度有2.5倍地球上的高。
火星上有巨大的峽穀，其中最大的是“水手穀”。此峽穀綿延5000多千米，寬200千米，比周圍地麵低6～7千米，穀壁十分陡峭，它比地球上最大的峽穀——科羅拉多大峽穀（長46千米，深1.8千米）大得多。它不是由於水的衝蝕形成的，而是由於地質斷層形成的。
約有1/4的火星表麵有環形山分布，特別是在南半球。實際上，這正好是地球上來的探測器掠過的地方，所以給了人們留下火星很象月球的印象。火星上的環形山比月球上的淺，而且很少有直徑小於3千米的火山存在，這都是風蝕的結果。
從火星上海拔最低的賀拉斯盆地到海拔最高的泰瑞斯高地，海拔相差了21千米。在地球上，從最低的馬裏亞納海溝到珠穆朗瑪峰隻有12千米。
除了水手穀能和Lowell的火星運河地圖對應上外，造訪火星的探測船沒能發回任何運河的照片。那些“運河”，被證實為望遠鏡的光學像差，隻存在於那些想觀測運河的天文學家腦中。火星運河的例子表明訓練有素的科學家是怎樣愚弄他們自己“看到”他們想看到的東西。
被很多天文學家看到的火星上季節更替現象到底是什麼？那些從極冠到赤道地區蔓延的黑色紋被證實是由於火星上的季風帶著淺色的灰塵覆蓋黑色的岩石，或者把淺色的灰塵移走所造成的顏色變化。
火星大氣很薄，以致液體水不能存在。極冠包含有冰和幹冰，可是在火星上的春天，極冠不會融化，而是直接氣化。水霧有時會形成，可是沒有火星雨下。簡單地說，火星比撒哈拉沙漠還幹燥。
火星上的惡劣氣候仍不足以使一些科學家放棄火星上有生命存在的希望，因為地球上就有生命生存在那樣惡劣的環境中。在1976年夏，美國的“海盜1號”和“海盜2號”著陸在火星的表麵，它們都可以挖掘火星上的岩石並且分析岩石組成。可是沒有積極的結果發現。