《辭海》對自然資源的定義為：指天然存在的自然物（不包括人類加工製造的原材料）並有利用價值的自然物，如土地、礦藏、水利、生物、氣候、海洋等資源，是生產的原料來源和布局場所。聯合國環境規劃署的定義為：在一定的時間和技術條件下，能夠產生經濟價值，提高人類當前和未來福利的自然環境因素的總稱。凡是自然物質經過人類的發現，被輸入生產過程，或直接進入消耗過程，變成有用途的，或能給人以舒適感，從而產生有價值的東西都是自然資源。狹義的自然資源隻包括實物性資源，即在一定社會經濟技術條件下能夠產生生態價值或經濟價值，從而提高人類當前或可預見未來生存質量的天然物質和自然能量的總和。廣義的自然資源則包括實物性自然資源和舒適性自然資源的總和。
自然環境與生態環境的關係
生態環境是指由生物群落及非生物自然因素組成的各種生態係統所構成的整體，主要或完全由自然因素形成，並間接地、潛在地、長遠地對人類的生存和發展產生影響。生態環境的破壞，最終會導致人類生活環境的惡化。
自然環境是人類生存、繁衍的物質基礎；保護和改善自然環境，是人類維護自身生存和發展的前提。這是人類與自然環境關係的兩個方麵，缺少一個就會給人類帶來災難。
我們生活的自然環境，是地球的表層，由空氣、水和岩石（包括土壤）構成大氣圈、水圈、岩石圈，在這3個圈的交彙處是生物生存的生物圈。這四個圈在太陽能的作用下，進行著物質循環和能量流動，使人類（生物）得以生存和發展。
據科學測定，人體血液中的60多種化學元素的含量比例，同地殼各種化學元素的含量比例十分相似。這表明人是環境的產物。人類與環境的關係，還表現在人體的物質和環境中的物質進行著交換的關係。比如，人體通過新陳代謝，吸入氧氣，呼出二氧化碳；喝清潔的水，吃豐富的食物，來維持人體的發育、生長和遺傳，這就使人體的物質和環境中的物質進行著交換。如果這種平衡關係破壞了，將會危害人體健康。
人類為了生存、發展，要向環境索取資源。早期，由於人口稀少，人類對環境沒有什麼明顯影響和損害。在相當長的一段時間裏，自然條件主宰著人類的命運。到了“刀耕火種”時代，人類為了養活自己並生存、發展下去，開始毀林開荒，這就在一定程度上破壞了環境。於是，出現了人為因素造成的環境問題。但因當時生產力水平低，對環境的影響還不大。到了產業革命時期，人類學會使用機器以後，生產力大大提高，對環境的影響也就增大了。到21世紀，人類利用、改造環境的能力空前提高，規模逐漸擴大，創造了巨大的物質財富。據估算，現代農業獲得的農產品可供養50億人口，而原始土地上光合作用產生的綠色植物及其供養的動物，隻能供給1000萬人的食物。由此可見，人類已在環境中逐漸處於主導地位。但是，嚴重的環境汙染和生態破壞也隨著出現在人類麵前。大氣嚴重汙染，水的資源空前短缺，森林慘遭毀滅，可耕土地不斷減少，大批物種瀕臨滅絕，人類賴以生存的自然環境正處在危機之中。日益惡化的環境向人類提出：保護大自然，維持生態平衡是當今最緊迫的問題。
美麗和諧的自然環境自然界的生態係統有大有小。小的如一滴水、一片草地、一個池塘等；大的有湖泊、海洋、森林、草原，等等。池塘是一個典型的生態係統：池塘裏有各種水生植物、水生動物和細菌、真菌以及這些生物生存所必需的水、底泥、陽光、溫度等非生物環境。水生植物利用太陽能進行光合作用，把水和底泥中的營養物質和大氣中的二氧化碳轉化為有機物，貯存在植物體內；小型浮遊動物以浮遊植物為食；浮遊動物和有根植物又被魚類作食物；水生植物和水生動物的殘體最終被水和底泥中的細菌、真菌及腐食性動物分解成無機物，釋放到環境中，供植物重新利用。這就構成了一個完整的生態係統，成為自然界的基本活動單元，它的功能就是物質循環和能量流動。
要保護和改善生活環境，就必須保護和改善生態環境。我國環境保護法把保護和改善生態環境作為其主要任務之一，正是基於生態環境與生活環境的這一密切關係。
生態環境與自然環境是兩個在含義上十分相近的概念，有時人們將其混用，但嚴格說來，生態環境並不等同於自然環境。自然環境的外延比較廣，各種天然因素的總體都可以說是自然環境，但隻有具有一定生態關係構成的係統整體才能稱為生態環境。僅有非生物因素組成的整體，雖然可以稱為自然環境，但並不能叫做生態環境。從這個意義上說，生態環境僅是自然環境的一種，二者具有包含關係。