生態因子指對生物有影響的各種環境因子。常直接作用於個體和群體，主要影響個體生存和繁殖、種群分布和數量、群落結構和功能等。各個生態因子不僅本身起作用，而且相互發生作用，既受周圍其他因子的影響，反過來又影響其他因子。生態因子的類型多種多樣，分類方法也不統一。簡單、傳統的方法是把生態因子分為生物因子和非生物因子。前者包括生物種內和種間的相互關係；後者則包括氣候、土壤、地形等。各個生態因子不僅本身起作用，而且相互間也發生作用，既受周圍其他因子的影響，反過來又影響其他因子。其中一個因子發生了變化，其他因子也會產生一係列的連鎖反應。因此，生物因子之間、非生物因子之間以及生物與非生物因子之間的關係是錯綜複雜的，它們通過能量的流動、物質的運轉和信息的交換，在自然界中構成一個相對穩定的自然綜合體。
關於環境的概念
廣義的環境概念是指某一主體周圍一切事物的總和。在生態學中，生物是環境的主體，環境指某一特定生物體或群體以外的空間，以及直接或間接影響該生物體或生物群體生存與活動的外部條件的總和。環境有大小之分，如對生物主體而言，生態環境可大到整個宇宙，小至細胞環境。對太陽係中的地球生命而言，整個太陽係就是地球生物生存和運動的環境；對棲息於地球表麵的動植物而言，整個地球表麵就是它們生存和發展的環境；對於某個具體生物群落而言，環境是指所在地段上影響該群落發生發展的全部無機因素和有機因素的總和。環境這個概念既是相對的，又是具體的，即相對每個具體主體及研究對象而言，環境都有其特定的內涵，環境內涵的認識及界定，是生態係統邊界劃分的重要內容。
關於環境的分類，至今尚未形成統一的分類係統。一般可按環境的主體、環境的性質、環境影響的範圍等進行分類。
按環境的主體分類可分為以人為主體的人類環境，其他生命物質和非生命物質均被視為構成人類環境的要素；另一種是以生物為主體的生態環境，即生物體以外的所有要素構成的環境。
按環境性質分為自然環境、半自然環境（經人類幹涉後的自然環境）和人工環境。
按人類對環境的影響分為原生環境（自然環境）和次生環境（半自然環境和人工環境）。
按環境範圍大小可分為宇宙環境（或稱星際環境）、地球環境、區域環境、微環境和內環境。
宇宙環境指大氣層以外的宇宙空間，是人類活動進入大氣層以外的空間和地球鄰近天體的過程中提出的新概念，也可稱之為空間環境。宇宙環境由廣闊的空間和存在其中的各種天體及彌漫物質組成，它對地球環境能產生深刻的影響。太陽輻射是地球的主要光源和熱源，是地球上一切生命活動和非生命活動的能量源泉。太陽輻射能的變化影響著地球環境。例如，太陽黑子出現與地球上的降雨量有明顯的相關關係。月球和太陽對地球的引力作用產生潮汐現象，並可引起風暴、海嘯等自然災害。
地球環境由大氣圈內的對流層、水圈、土壤圈及岩石圈組成，又稱全球環境，也稱地理環境，地球環境與人類及生物的關係尤為密切。其中生物圈中的生物把地球上各個圈層的關係有機地聯係在一起，並推動各種物質循環和能量轉換。
區域環境指占有某一特定地域空間的自然環境，它是由地球表麵不同地區的5個自然圈層相互配合而形成的。不同地區，形成各種不同的區域環境特點，分布著不同的生物群落。
微環境指區域環境中，由於某一個（或幾個）圈層的細微變化而產生的環境差異所形成的小環境。
內環境指生物體內組織或細胞間的環境，對生物體的生長和繁育具有直接的影響，如葉片內部，直接和葉肉細胞接觸的氣腔、通氣係統，都是形成內環境的場所。內環境對植物有直接的影響，且不能為外環境所代替。
環境是一個複雜的，有時、空、量、序變化的動態係統和開放係統。係統內外存在著物質和能量的轉化。係統外部的各種物質和能量，通過外部作用，進入係統內部，這個過程稱為輸入；係統內部也對外部發生一定作用，通過係統內部作用，一些物質和能量排放到係統外部，這個過程稱為輸出。在一定的時空尺度內，若係統的輸入等於輸出，就出現平衡，這就是環境平衡或生態平衡。
係統的內部，可以是有序的，也可以是無序的。係統的無序性，稱為混亂度，也叫熵。熵越大，混亂度越大，越無秩序，如城市的人工物資係統和城市居民，都趨向於增加整個城市環境係統的熵值；反之，則稱為負熵，即係統的有序性，負熵越大，即伴隨物質能量進入係統後，有序性增大，如城市生物能增加係統負熵，係統的有序性增大。環境平衡就是保持係統的有序性，保持開放係統有序性的能力，稱為穩定性；具有穩定性的開放係統，稱為耗散結構。