載波是可調頻中的高頻波，它將信息調製在等幅的高頻振蕩波或脈衝波上，才能通過各種不同媒介傳送到遠方去。由於高頻波或脈衝波上載有信息，所以叫做載波。載波通信是基於頻分複用技術的電話多路通信體製，它屬於經典模擬通信的製式。載波通信是在一對線或兩對線（四線製）上同時傳輸多路電話的通信方式，它可分為頻分多路的模擬載波通信和時分多路的數字載波通信。
按照國際通用標準，多路載波通信1個通路的有效傳輸頻帶為300～3400赫（赫茲），稱為1個話路。每個話路通道能容納16～24路報路。從廣義上說，載波通信還包括時分製載波通信、頻分製載波通信，它是利用脈衝編碼原理來實現多路通信的。時分製的通信質量比頻分製的高，但後者較前者技術簡單，比較經濟。
載波通信能大大提高架空明線、對稱電纜和同軸電纜通信線路的利用率。
載波通信已有半個世紀的曆史，到20世紀80年代技術上更臻成熟。頻分製載波通信的話路容量，國際水平達13200路，最高頻率為65兆赫（兆赫茲）。時分製載波通信的話路容量，70年代末達5760路，80年代有的國家研製成千兆畢/秒（Gb/s）脈碼調製通信設備，容量為17280路。
載波通信是長途通信網中采用的重要手段。在我國新聞通信中，新華社是采取租用郵電部國內有線載波通信專線的方式，進行電話、圖片傳真和文字傳真以及1200畢特/秒（b/s）速率計算機中文數據通信。
載波通信的發展趨勢，在信號方麵是采用數字通信，在載體方麵是采用光纖通信。在實際工作環境中，一路電話所用的電信號頻譜被限製在300～3400赫的範圍；考慮到保護性的頻率間隔，一路電話所占的頻帶寬度為4千赫。因此，根據實用信道的不同頻帶寬度，就可以在一個信道的頻帶寬度內複用不同路數的電話信號。
從總體上說，通信技術正在大踏步地走向數字化。數字光纖通信、數字衛星通信和數字微波通信係統占有越來越大的比重，模擬的載波通信係統日益收縮，但在一定時期內，載波通信在支線和農村地區仍然會繼續發揮作用。