水是寶貴的自然資源，也是自然生態環境中最積極、最活躍的因素。同時，水又是人類生存和社會經濟活動的基本條件。
大家看看地球儀，便可發現地球上的海陸分布是有一定特征的。北極圈裏是一個幾乎被大陸包圍著的海洋，叫做北冰洋；南極圈裏卻是一個被海洋包圍著的陸地，叫做南極洲。此外，我們還看到陸地主要分布在北半球，越向南半球，陸地麵積越來越小，海洋的麵積越來越大。在不同緯度地帶上的海陸分布的比例也各有不同。
地球上的海洋是互相聯係著的一個整體。人們根據習慣把它分成太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋四個大洋。其中最大的是太平洋。它位於亞洲、南美洲、北美洲、大洋洲和南極洲之間，麵積為17968萬平方千米，約占海洋總麵積的50%，它的水量幾乎占地球表麵總水量的一半。太平洋也是世界上最深的大洋，平均深度為4300米。最深處在太平洋西部的馬利亞納海溝，達11033米。人類至今還未到達過這麼深的地方。1960年1月，有個叫皮卡爾的比利時人，曾乘坐專門製造的深海潛水器，在馬利亞納海溝，下潛到10919米的地方，但離最深的洋底還差114米呢。
地球上的水資源大西洋位於歐洲、非洲、南美洲和北美洲之間，南臨南極洲，北連北冰洋，麵積約為9336萬平方千米，差不多要比太平洋小一半，平均深度為3926米，是世界第二大洋。
印度洋位於亞洲、非洲和大洋洲之間，南臨南極洲，麵積為7491萬平方千米，平均深度為3897米，是世界第三大洋。
北冰洋位於歐亞大陸和北美洲之間，大致以北極為中心，絕大部分在北極圈內。它是世界大洋中最小的一個，麵積隻有1310萬平方千米，僅占海洋總麵積的4%，平均深度也隻有1200多米。北冰洋是個寒冷的海洋，它的表層海水溫度年平均為-1~-2℃，幾乎是一個“千裏冰封”的世界。
地球上的水除海洋外，還有河流、湖泊，以及藏在土壤和岩層的孔隙和裂隙中的水。分布在陸地表麵上的水叫“地表水”，藏在土壤和岩石中的水叫“地下水”。
陸地上的巨大水體是湖泊，各大陸上差不多都有一些大湖。歐亞大陸交界處的裏海，麵積有371萬多平方千米，是世界上最大的湖。不過裏海的水與海水一樣是鹹的，這種湖叫做“鹹水湖”。歐亞大陸上中亞細亞的鹹海，麵積66萬多平方千米，也是一個鹹水湖。亞洲的貝加爾湖，麵積31萬多平方千米，它的最大深度為1741米，是世界上最深的湖泊。
北美洲可說是世界上大湖最多的地方。尤以位於加拿大和美國邊界上的蘇必利爾湖、休倫湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖為最著名，其中蘇必利爾湖是世界上第二大湖。這些大湖之間由水道和瀑布互相連通，麵積共為245萬多平方千米，號稱“五大湖”。此外，加拿大的大熊湖和大奴湖，麵積各為31萬平方千米和3萬平方千米，也是北美洲的大湖。
非洲的大湖有維多利亞湖，麵積約為69萬平方千米，坦噶尼喀湖，麵積約為33萬平方千米，以及尼亞薩湖，麵積約為3萬平方千米。這些大湖集中分布在東非地區。其中維多利亞湖是世界第三大湖。所有這些大湖，除裏海、鹹海外，都是淡水湖。
陸地上除了湖泊外，還有為數眾多的河流，它們把大量地表水彙集起來，不停地送入海洋。少數河流則流入大陸內部的沙漠或內陸湖泊。世界上的大河，如按它們的長度來說，最長的是非洲的尼羅河全長6650千米；南美洲的亞馬遜河，全長6400千米，居世界第二；北美洲的密西西比河，全長6270千米，居世界第四。在亞洲，我國的長江和黃河，分別長6380千米和5464千米，是世界第三和第五長河。此外，歐洲最長的河是伏爾加河，全長3690千米；大洋洲的大河是墨累河，長2575千米，但它們在世界大河中已不足稱道了。