目前，人類對太陽能的利用還處於初級階段，主要有太陽能集熱器、太陽能熱水係統、太陽能暖房、太陽能發電等方式。下麵我們來依次講講這幾方麵對太陽能的利用。
1.太陽能集熱器
除了太陽能熱水器裝置外，太陽能集熱器還包括儲水箱、管道、抽水泵等其它部件。另外，在冬天它還需要熱交換器和膨脹槽以及發電裝置，以防備電廠不能供電時，它能暫時解決燃眉之急。
一般情況下，太陽能集熱器接受太陽輻射並向傳熱工質傳遞熱量。
按傳熱工質的不同，太陽能集熱器分為液體集熱器和空氣集熱器；按采光方式的不同，太陽能集熱器可分為聚光型和非聚光型集熱器兩種。
另外還有一種真空集熱器。它的使用壽命非常長，一個好的太陽能集熱器至少可以用20～30年。2000年以來，人們所製作的集熱器可連續使用40～50年也不發生故障，很少需要進行維修。
2.太陽能熱水係統
將水加熱是早期最廣泛的太陽能應用，現在全世界已經製造出了數百萬種太陽能熱水裝置。
收集器、儲存裝置和循環管路三部分是太陽能熱水係統的主要元件。此外，還有輔助的能源裝置（如電熱器等）以防備沒有陽光時使用；還有強製循環用水，以及控製水位或控製電動部分或溫度的裝置及接到負載的管路等。
太陽能熱水係統按循環方式不同可分為兩種：
①自然循環式：自然循環式熱水係統的儲存箱置於收集器的上方。在收集器內，水接受太陽輻射變熱，溫度上升，結果收集器及儲水箱中的水溫變得不同而產生密度差，引起浮力，促使水在儲水箱及收集器中自然流動。
水流量與收集器的太陽能吸收量成正比。因不需要循環水，而且維護十分簡單，因此這種類型已被廣泛采用。
②強製循環式：強製循環式熱水係統使水在收集器與儲水箱之間循環。當收集器頂端水溫與儲水箱底部水溫形成一定溫差時，控製裝置就會自動啟動使水在收集器與儲水箱之間循環流動。有止回閥在水入口處，其用來防止夜間水由收集器逆流，引起熱損失。
這種類型熱水係統的流量一目了然，性能容易預測，人們也可以推算出若幹時間內的加熱水量。
在同樣的設計條件下，與自然循環方式比較，這種熱水係統具有可以獲得較高水溫的優點，但它的缺點也很明顯：因為必須利用水，因此有水電力、維護（如漏水等）以及控製裝置時動時停、容易損壞等問題存在。
因此，人們一般用自然循環式熱水器，大型熱水係統或需要較高水溫的情形下才選擇強製循環式。
3.太陽能暖房
太陽能還可以用來作冬天暖房呢，這在許多寒冷地區已經使用了好多年。寒帶地區的冬季氣溫非常低，室內必須有暖氣設備，如果想節省大量傳統能源的消耗，設法應用太陽輻射熱是最好的辦法。