從地理的角度看，可以將人類知識傳播的這種形式比作一個巨大牡蠣殼的生長過程，波斯灣北部的巴比倫帝國就是“貝殼”生長的起點。
在本係列的姊妹篇《消失的東方文明故事》中，我們將看到在曆史初期曾經控製西亞地區的各個國家的興起與發展。現代一些極為有趣的發現讓我們了解到公元前4000年小亞細亞居民的情況。所有這些早期文明都存在於大河沿岸，在河流的灌溉下，沿岸的土地得以肥沃。我們發現，產生了自我意識的尼羅河、幼發拉底河、底格裏斯河和恒河沿岸的居民將他們的知識記錄下來，但是，出於本書的寫作目的，我們不打算討論這些非常早期的曆史階段。
埃及人和亞述人都對其周邊的國家有所了解，從《聖經·創世記》第十章中，我們也可以看到當時的部落已經擁有了類似的知識。《聖經》把人類分成幾個部分，即後來希伯來人所說的閃、含、雅弗的後裔——這三人的後代大致對應著亞洲、非洲和歐洲人。但是為了確定羅馬人是如何獲得托勒密在其傑作中總結的大量知識的，我們隻需研究羅馬帝國不斷擴張的曆史即可，這也是維持帝國存在的基本條件。
曆史上，所有王國的早期曆史實際上都大同小異。它們由一些使用相同語言的部落組成，每個這樣的部落都由一個首領獨自統治。後來，其中一個部落的力量變強，部落首領通過戰爭或外交等手段使本部落在其餘部落中占支配地位，由此，多個部落的土地經過聯合組成一個王國。當年威塞克斯王國就是這樣統一了英格蘭；法國最初也是由統治法蘭西島的國王們逐漸開疆擴土而形成的國家；猶大支派則獲取了其他部落的領導權，組成了以色列；至於羅馬帝國的曆史，顧名思義，是羅馬這個城市崛起為統禦其他地區霸主的曆史。而且，羅馬帝國是由一係列擴張形成的，先是各個國家之間的相互吞並。在此過程中，獲勝的國家變得十分龐大。最後，羅馬成為最終的勝利者，接手了整個帝國。在疆域拓展的過程中，每到一個階段，征服者對周邊民族的了解都會增多。最終，他們會對整個行政區域的地理情況進行總結，國家擴張的各個階段也就成為地理大發現曆史的一部分。
從地理的角度看，可以將人類知識傳播的這種形式比作一個巨大牡蠣殼的生長過程，波斯灣北部的巴比倫帝國就是“貝殼”生長的起點。該地區曆史上首先出現的便是巴比倫——早期階段的巴比倫地區被稱為迦勒底——位於美索不達米亞南部（或底格裏斯河和幼發拉底河之間的穀地）。公元前3000年至公元前2000年間，巴比倫王國沿著底格裏斯河河穀擴張。然而，公元前14世紀，巴比倫被此前依附於它的亞述人征服。經過多年的興衰變遷，亞述人控製了整個美索不達米亞及其周邊的大部分地區。公元前604年，這個大帝國的首都再次遷移到了巴比倫。因此，在其最初和最後階段，這個地區都可以被稱為“巴比倫尼亞”。但是，為了區別起見，我們也將它的三個發展階段分別稱為迦勒底、亞述和巴比倫。
與此同時，巴比倫東麵的近鄰也在進行著相似的過程，但該地區的發展是從北向南的：北方的米底人在波斯北部建立了一個強大的帝國。公元前546年，這個國家最終落入居魯士大帝之手。後來，居魯士征服了小亞細亞西北部的呂底亞王國，該國以前曾經繼承了赫梯人的領地。最終在公元前538年，居魯士對巴比倫帝國的首都發動進攻，奪取了巴比倫帝國。我們從《聖經》中可以得知，居魯士的疆土分別擴展到了印度和埃及的邊境。居魯士的兒子岡比西甚至一度將埃及納入波斯帝國的版圖。這段“牡蠣殼”的成長史幾乎覆蓋了整個西亞地區。
接下來的兩個世紀，上演的是波瀾壯闊的希臘與波斯帝國對抗的曆史。這是曆史上最具決定性的衝突，因為它決定了在不久的將來是歐洲還是亞洲會征服世界。此前，世界史上的征服活動都是自東向西的。如果岡比西入侵成功，毫無疑問，向西征服的趨勢還會繼續。然而，隨著帝國疆土的擴張——特別是隨著不同的部落和民族加入了帝國——國家的組織能力也會變得薄弱。居魯士大帝死後不到一個世紀，希臘人就發現了波斯帝國的弱點，這要歸功於色諾芬率領的1萬希臘雇傭軍進行的遠征。色諾芬曾經加入小居魯士的軍隊，幫助小居魯士從其兄弟手中奪取波斯帝國。公元前401年，小居魯士被殺，但這1萬名雇傭軍在色諾芬的帶領下繼續對抗波斯人，粉碎了敵人想要消滅他們的企圖，最終得以返回希臘。