大氣就是空氣，是人類和其他生物賴以生存的、片刻也不能缺少的物質。一個成年男子每天需要大約15公斤空氣，遠遠超過他需要的食物量和飲水量，可見空氣質量的好壞對人體健康多麼重要。
清潔的大氣，天晴的時候天空看上去是蔚藍蔚藍的，使人格外爽心悅目。相反，大氣一旦受到汙染，即使是晴天，天空也變得灰蒙蒙、霧茫茫的。這樣，人會有一種壓抑的感覺，身體出現不適，心情越來越壞。潔淨的大氣，通常含有78％的氮氣，21％的氧氣，0.03％的二氧化碳，0.93％的氬氣，還有臭氧、甲烷、氨氣、氖、氦等微量的其他氣體。大氣一旦受到汙染，就說明各種氣體的構成比例失調。科學家們發現，至少有一百種大氣汙染物對環境造成危害，其中對人類威脅較大的有二氧化硫、氮氧化物、二氧化碳、氟氯烴等。
某些自然現象足可影響空氣的組成成分，造成大氣汙染。如火山爆發向空氣噴發出大量的二氧化碳和粉塵，電閃雷鳴有時能引起森林火災，消耗空氣中的氧氣，增加空氣中的二氧化碳。但這些影響不普遍也不長久，一段時間後空氣可自行恢複原狀。
唯有人類不合理的生產和生活活動對大氣造成的汙染極為嚴重。許多現代化大工廠不斷向大氣中排放各種各樣的物質，包括許多有毒有害物質。據統計，全世界每年排放二氧化硫1.5億多噸，二氧化碳2億多噸，懸浮顆粒物23億噸和氮氧化物6900萬噸。這就對大氣造成極為嚴重的汙染，使空氣成分長期改變而不能恢複，以至對人和其他生物產生不良影響。
大氣汙染輕者，人和生物當時感覺不出，時間長了就會生發各種病症；汙染比較嚴重的，易使人流淚、咳嗽、頭痛、惡心；特別嚴重的，會使人窒息甚至於喪命。
大氣汙染不僅影響人體健康，還會改變氣象規律。全球氣候變暖、酸雨、臭氧空洞等，歸根結底是由大氣汙染造成的。
科學家們根據進入大氣中的多種物質對人類健康、對生物的影響、對氣候的影響製定出最大允許濃度作為標準。如果某種物質超標，就說明大氣受到汙染，超標越多，說明汙染越嚴重。如今，我國北京、上海等許多大城市每天都向市民發布空氣質量報告。保護大氣，人人有責。