凡高1853年3月30日出生於荷蘭北部布拉邦特省的一座小市鎮，父親是一個牧師。篤信宗教的父母企望讓他承繼父業，凡高卻秉性孤僻，急躁易怒，其貌不揚，卻有一顆仁愛之心。父親送他去鄰近城鎮的一所寄宿學校上學，學校生活十分清苦，但他從不戚戚於粗糲薄衫的生活，喜歡獨自一人收集植物和昆蟲標本，或躲在一旁發呆，同學視他為“小野獸”而對他避而遠之。
凡高
1869年秋天，因家境日趨貧困，16歲的凡高不得不獨自謀生。經叔父介紹，在海牙的古比爾美術商行當一名小職員。他誠實可靠，聰穎勤奮，不久成為一名模範職員，被晉升後派往倫敦分行。在倫敦，他突然對房東太太的女兒厄休拉一見鍾情，這位姑娘在郊區一家賣洋娃娃的商店工作，兼任幼兒園的保姆。單相思的凡高認為她是位絕代佳人，對她一往情深，為之神魂顛倒。
凡高外表醜陋，大腦袋上滿頭紅色短發，大鼻子，高顴骨，緊蹙的濃眉下一雙深陷的綠色小眼睛，緊抿的嘴唇顯示出一副凶狠的模樣；額頭上布滿了皺紋，走路時佝僂著背，活像一個小老頭。這樣一副麵孔自然不會使姑娘喜歡。
厄休拉用冷言冷語和訕笑回答他的追求，使款款深情的凡高初戀破滅，精神非常痛苦。他滿懷憂傷地離開倫敦去巴黎。凡高工作了6年後，1876年美術商行老板嫌凡高神經過敏而將他辭退，更增添了他內心的痛苦。
（2）一位熱心的小教士
在巴黎，他住在蒙馬爾特大街，受失戀和生活無著的煎熬，夜間孤身一人，形影相吊，便不斷地吸煙，讀《聖經》、狄更斯和左拉的作品以解愁。1876年春，他返回倫敦，在貧民區的學校教法語。舊情依依，感情篤厚的凡高仍去找厄休拉，發現她已出嫁。
絕望的凡高無心繼續教書，接受了一位衛理公會教士的邀請到懷特柴泊貧民窟做慈善工作。這工作使他目睹狄更斯筆下所描繪的貧苦人的悲慘處境，使他第一次萌生了想利用繪畫表現心中所感受的願望。弟弟提奧建議他去學畫，但他突然決定像父親一樣做個牧師，便來到布魯塞爾神學院。
1878年夏天，他在比利時南方一個礦區傳教，他對礦工的悲慘生活深感情，他教孩子讀書，安慰老人，照顧病患者。當時正值疫病流行，他不顧個人安危，日夜守護著工人，並將自己的衣食用具等分給窮人，自己寧願睡在草袋子上。這種做法越出教規，惹怒了教會，1879年7月被解除教職。
1880年，27歲的凡高在忠實的弟弟的幫助下，決心去學畫，便開始去博物館臨摹倫勃朗、米萊的畫，渴望能去布魯塞爾美術學院學習。這時他依靠在畫店工作的弟弟提奧的接濟，但這點錢隻夠他糊口，沒有多餘的錢購置衣服和繪畫材料，不得不常常隻吃栗子充饑。這年冬天，他一直努力學畫，去博物館學習荷蘭風俗畫。長期節衣縮食，使他的身體日漸衰弱。
（3）對生活的憧憬
1881年，他回到埃登和父母住了半年。他已厭倦孤寂的獨身生活，對新寡的表妹吐露了傾慕之情，但遭到了拒絕。這時他對宗教也改變了看法，一次竟與父親很動感情地吵了起來。他喊道：“對你們資產階級的宗教我領教過了，你們全是些偽君子，我和你的宗教永遠分手了，我追求的是藝術的福音。”
他毅然棄家去海牙跟他的堂兄毛威學畫，但他不滿意毛威讓他不斷去畫石膏像的那套古典式教授方法。一天，他把石膏像摔個粉碎拂袖而去。他寫信給弟弟提奧：“我要畫的是人性！人性！是人性！”
有一天，他在街頭偶然遇見一個懷孕的不幸女子，便把她帶回家做模特兒，他不斷地畫她，並答應一旦有錢便娶她為妻。但那女子是個酗酒無度、一張麻子臉、一嘴惡臭的不可救藥的妓女。凡高卻對她親如手足，為她節衣縮食，熱心照料，在畫室放上搖籃，像對待親生孩子一樣給新生的嬰兒洗澡。那女人卻偷他的錢去酗酒取樂。
如果不是弟弟提奧出頭幫他擺脫困境，他或許會斷送在那寡廉鮮恥的女人手裏。最後，他寫信給她：“再見吧，我雖不相信你會改邪歸正，但你至少要誠實，即使你不過是個不幸的妓女，隻要有了孩子，你就是一位真正的母親。”