在中國，送子娘娘被稱為“子孫娘娘”和“金花夫人”等。而在古印度，送子娘娘則是被叫做“瑪利帝母”，意思是“暴惡母”、“喜歡母”，俗稱“鬼子母”。
她原本是位惡神“母夜叉”，因她靠吃人為生，故叫她“暴惡母”；又因為她出生時，模樣長得十分俊俏秀麗，大夜叉們個個見了她都非常喜歡，所以給她起名叫“喜歡母”；隻因她生了五百個鬼子女，是五百個鬼子的母親，因此，素有“鬼子母”之稱。
據傳，從前王舍城要舉行一年一度的大法會，這王舍城是古印度摩揭陀國的國都，使王舍城聞名於世的竹林精舍是佛祖釋迦牟尼修行的地方，四周是岩山圍繞的堅固盆地。
這天，在去王舍城的大道上，有五百個人結伴同行，一起趕往王舍城參加大法會，途中卻遇見了一位身懷有孕的牧羊女，這些人紛紛上前勸說這位牧羊女與眾人同去赴會，可牧羊女見到這麼多人邀她，竟一時高興得手舞足蹈起來，她忘乎所以，一邊歌唱一邊跳舞，玩得十分起興。
可就在跳得歡快之時，腳下一滑，不慎跌倒在地上，當她想再次起身時，卻發現自己已經流產了。
她哀求著大夥兒快來幫幫自己，可這幫人不但沒有幫她，反而拋下苦苦掙紮的她，竟全部揚長而去。
這位牧羊女毫無辦法，她一個人孤助無援，苦苦掙紮了半天，由於失血過多而奄奄一息，就在她快要死了的時候，她強勁的抬起頭來，望著通往王舍城這空曠的大道上，她十分懊惱，於是，她便發下惡誓說道：“待我來世投胎，一定要生在這王舍城中，我非要吃光這人間小兒。”
後來，她果然應驗誓言，真的轉世投生在王舍城中，成為一位夜叉女，變成了妖怪，與魔鬼半子迦結了婚，後有了五百個兒子。可她不忘誓言，每天定要去吃別人家的小孩，弄得王舍城內一片驚慌。
此事驚動了釋迦牟尼，趕去勸她，但她根本聽不進去，不願改惡從善。
釋迦牟尼見勸化不成，心生一計。趁她外出之機，將她五百個兒子中最心愛的一個藏了起來。
她回到家中，發現愛子不見，悲痛欲絕。
此時，釋迦出現在她麵前，對她說：“你有五百個孩子，僅失一子，就如此痛苦，你每天去吃別人家的孩子，他們的父母就不痛心嗎？”說完飄然而去。
當這位牧羊女聽了佛祖的話後，將心比心，從此，便皈依佛門，改惡從善。不僅不再食小孩，還成了保護小孩的“守護神”。並做了佛教的護法神，為佛界護法二十諸天之一，因為她是多產母親，所以百姓俗稱她為“送子娘娘”。
曾有送子娘娘歌讚：
送子娘娘妙難酬，清淨莊重累劫修。
浩浩紅蓮安足下，灣灣秋月鎖眉頭。
瓶中甘露常遍灑，手內楊枝不計秋。
千處祈求千處應，苦海常作度人舟。
增廣卷四送子娘娘本跡感應頌卷首像讚