生命的藍本由生物體的遺傳物質DNA傳遞給了新的生命體，而構成新生命的結構與功能物質——蛋白質也在DNA分子上的基因片段的指導下由細胞合成。於是，一架精巧的高級的機器，便由藍圖變成了實實在在的存在，日夜運轉散發生命的光輝也就成為了可能。不過，日常的生活經驗告訴我們；任何機器的運轉都需要動力；任何日夜轉個不停的機器，都需要不斷地適時地補充動力。對於人來說，情形也同樣如此。我們說話的時候，肌肉收縮。發出的聲音都需要能量，走路或奔跑，會作大量的機械功，就需要消耗更多的能量，因此，走多了或跑久了，我們就會渾身發熱，甚至大汗淋漓；即使我們躺在床上安靜地睡覺時，我們的心髒仍在一刻不停地律動著，肺也仍在有節奏地呼吸著，體溫也需要維持在37℃，這也需要能量。所以，我們人類從生到死，生命都是一架日夜轉個不停的高級機器，能量在大量消耗，我們需要補充動力。
開動的蒸汽機車，動力來源是煤，汽車、飛機則以石油產品為動力來源。我們人類的能量又來自於什麼呢？
我們的生命的動力來源正是食物，所以我們需要每天吃幾次食物，而且食物缺乏時便會渾身沒勁。不過，並不是食物中所有的物質全都直接充當了生命的動力。而是食物中的一種重要成分——糖類，它們才是真正生命的主要動力來源。
提起糖，我們恐怕立即就會想到那些各式各樣的五顏六色的甜食糖果。糖果店裏，有小巧精致的水果糖、奶糖等，還有並不以糖為名字的各種品牌的巧克力；在家中，調味用的有各種白糖、紅糖、冰糖等，這些不同顏色不同質地不同形狀的糖，香甜可口，放在嘴裏，甘甜直沁心脾，因而對小孩子們來說，甜的糖永遠是一個極大的誘惑。不過，說食物中含有生命的主要動力來源糖類，這可真有點讓人不好理解。我們都知道，我們吃的大部分食物，如果沒加糖調味品的話，是很難有那種誘人垂涎的甘甜的味道的，這怎麼會含有糖呢？
其實，我們知道的甜食糖果，它們含的隻是自然界中的幾種簡單的糖，如葡萄糖、果糖、蔗糖，麥芽糖等，這些簡單的糖，分子量很小，可以溶解在口裏的水中，讓我們舌頭上的味覺感受到它們的甘甜。實際上，大自然中還有一大批沒有甜味的物質，如大米、麵粉、玉米、土豆、水果等中所含有的澱粉，還有棉花，亞麻甚至所有蔬菜中含有的細長的纖維——纖維素等，它們都屬於糖類，隻是分子量很大，不溶解而難以覺察出它們的味道而已。它們與小分子的甜糖一樣，都是由碳（C）、氫（H）、氧（O）三種主要的元素組成的，絕大多數的分子式也可以用cn（H2O）n來表示，隻是不像甜的糖類那樣n的值隻是1或2，而是成百上千的天然高分子物質。
值得注意的是，好多糖分子中氫和氧原子數之比正好是2∶1，剛好與水的分子式中氫氧原子數的比例相同，因而最初人們誤以為糖類就是碳和水的化合物，稱之為“碳水化合物。”後來發現好多種特別的糖分子中氫氧原子數的比例並不與此相符，人們這才意識到這一名稱並不恰當；隻是沿用已久，人們也隻好習慣於稱糖為“碳水化合物”了。
在生物界中，糖是一類分布很廣，含量很多的有機物質。幾乎所有的動物、植物、微生物體內都含有糖，像植物體幹重中糖占80％，含量最高；微生物體內含糖約占幹重的10％～30％；動物體則含有幹重的不到2％的糖，它們或者單獨以糖的形式存在，或者與蛋白質、脂類結合成複合糖蛋白、糖脂的形式存在。這些不同形式的糖，我們根據它們自身的化學結構，將它們分成不同的類別：一類是單糖。這是最簡單的糖類，不能被分解為更小分子的糖。這類糖中，又可以按分子中所含的碳原子的不同分為五碳糖、六碳糖等類別。在自然界的生命現象中，分布廣泛，意義重大的幾種單糖，如核酸中的核糖和脫氧核糖是五碳糖，而葡萄糖、果糖、半乳糖等則是六碳糖。
一類是寡聚糖。其中重要的是由分子六碳糖失去1分子水縮合而成的雙糖，它的分子式是C12H22O11，如植物體內的蔗糖、麥芽糖，動物體內的乳糖等都是重要的生物活性的雙糖。其中蔗糖是植物體內有機物運輸的最主要的形式（約占99％），也是植物體內糖類物質貯藏和積累的主要方式。像甘蔗，甜菜等含糖高的植物，體內蔗糖含量分別高達11％～17％和14％～26％。蔗糖還是食品工業中主要的甜味劑，具有令人愉快的甘甜舒爽的味道。另外，乳糖則是存在於哺乳動物的乳汁中的惟一雙糖。牛乳中含有4％～5％的乳糖，人乳中含有6％～8％的乳糖，不過由於它幾乎沒有味道，所以我們喝牛奶時並不覺得甜，除非你另外加了糖進去。還有一類糖就是高聚糖，也叫多糖，這是又一類天然高分子物質。它們的分子式形如（C6H10O5）n，可以代表成百上千甚至上萬的不同數值。