人類，以及其他的動物，為了維持自己正常的生命活動，每天都需要吃進充足的食物。我們的生命活動，舉手投足之間，呼氣吸氣之間，乃至靜臥沉睡之時，都要消耗能量，從而也需要從食物中大量補充進能量物質，如糖類，脂類等；我們身體內的結構物質——蛋白質，每天都需要分解一些陳舊的，合成一些新的，在新陳代謝的運動中體現著生命的存在，在動態平衡中保持著生命活動的正常，因而我們也需要從食物中攝取大量的蛋白質，供給己用。不過，你是否了解，食物中還有一類含量極少，但作用卻極為重要的物質，是生命活動所必需的營養成分。這種物質，雖然人體需要的隻是那麼少的一丁點兒，但倘若食物中恰好缺乏了這一丁點兒，那麼，生命常青之樹將為此而付出極大的代價，倍受折磨與煎熬，甚至生命之花早早枯萎。這種物質，便是這個故事的主角。
一、奇怪的病，奇怪的藥
上皮組織的損傷使人類抵抗能力降低，容易感染感冒、支氣管炎等疾病。同時，淚腺上皮也角質化，淚液分泌減少，雙眼發幹，產生幹眼病；而且一到黃昏光線昏暗時，病人便如同盲人，成為夜盲症患者。但治療的方法很簡單，即給病人補充天然食物，如乳製品、禽蛋類、動物肝髒以及紅辣椒、胡蘿卜、菠菜、苜蓿等有顏色的蔬菜，怪病自動痊愈。
病例二：在日本海軍裏，一批批經過嚴格選拔與體檢的海軍健兒，隻要登上軍艦在海上生活一段時間，便有莫名的災難降臨頭上。身體消瘦得快，下肢變得又沉重又麻木，觸覺、痛覺異常，有的甚至感到健忘、不安、易怒和憂鬱。這便是腳氣病，但始終沒找到引起這種腳氣病的病菌，因而也不是傳染病，治療的方法依然簡單。用大麥、魚、肉、煉乳等為主食，代替精白米主食，海軍腳氣病之苦很快煙消雲散。而以米糠飼養的雞，也沒有腳氣病去光顧它們。
病例三：病人患上了壞血病，表現為毛細血管脆弱，皮膚上出現小血斑，牙齦發炎出血，牙齒鬆動，嚴重時還危及生命，曾經在13世紀～16世紀期間，引起歐洲出洋貿易的船員大批地喪生旅途，客死他鄉，如1498年一艘繞好望角航行的船上，160名船員竟有100人為此而魂歸天國。印第安人用檜樹葉煎汁便治好了這種壞血病，後來又發現新鮮的綠色蔬菜或者桔子與檸檬充足時，壞血病竟無法上身。
病例四：在最早進行工業革命的國家英國，17、18世紀的各大城市已經是高樓大廈聳立、工廠煙囪鱗次櫛比了。噴吐的濃煙遮天蔽日，霧都、煙都競相掛名。隨後，大多數兒童都得了以前少見的怪病——佝僂病：身體畸形、頭又方又大，胸部突出像雞胸脯一樣，兩腿彎彎，走起路來歪歪扭扭；嚴重時，全身驚厥，並發肺炎，肝脾腫大、腹瀉、貧血等症狀，甚至引起死亡。
後來發現，陽光充足的地方很少發生佝僂病，每天食用一點兒魚肝油，竟也有同樣神奇的療效。
這一樁樁怪病，無形之中倏然而至，救治之時卻又無需用藥，食物合適即大有起死回生之效，這裏麵，有著什麼樣的秘密？
二、撥雲見天，精兵顯形
1886年，荷蘭醫生艾克曼企圖找出引起腳氣病的細菌，但未獲成功；不過，他在用雞作進一步的實驗時，發現了與腳氣病症狀極為相似的多發性神經炎。1897年，他終於證明了該病是由於用白米飼養雞群而引起的，將棄去的米糠加回米飼料中即可治愈。於是，他認為米糠中含有可治愈腳氣病的“保護因素”。後來，格賴恩證明糖含有一種營養因素，並提出了“營養缺乏症”的概念。後來，在實驗動物的科學飼養試驗中，1906年，英國的霍普金斯發現以包含蛋白質、脂肪、糖類和礦物質的純化飼料喂養大鼠，大鼠不能存活；如果在純化飼料中加極微量的牛奶後，大鼠就能正常生長。於是，他得出結論，正常膳食中除蛋白質、脂肪、糖類和礦質外，還有必需的食物輔助因子。1912年，波蘭化學家芬克提純了一種食物輔助因子物質，命名為Vitamin，並提出了維生素假說，認為維生素是人類生命活動必不可少的微量營養成分。在體內複雜的生化反應中，酶是高效專一的生物催化劑，這些生化反應都必須由酶催化才能迅速完成。而酶要完成催化功能，必須有其他物質的輔助才行，這類輔助物質即稱為“輔酶”。大多數的維生素本身就是這類輔酶，或者是輔酶的重要組成部分，所以一般認為維生素是維持機體正常代謝和機能所必需的一類低分子化合物，是人體六大營養要素——糖、脂類、蛋白質、水分、無機鹽、維生素之一；而且由於隻有少數維生素可以在體內或者由腸道細菌產生，故大部分必須從食物中攝取。
後來，多種維生素相繼被提取和分離，並對其功效進行了研究，種種怪病的起因終於被人類所破解，而在神奇療效的“怪藥”中起著關鍵作用的精兵良將們，也在科學家的視野裏顯出了實在的身形。