你患過流行性感冒嗎？每個人的回答都是肯定的。對於流感造成的鼻塞、流涕、淌眼淚、寒顫不適、甚至頭痛發熱，每個人都深有體會。因為我們都不止一次地患過流感。這種感冒因為常以流行的方式出現而得名。流感的流行是波浪式地發生，高峰在冬季，通常每隔3～5年大流行一次。例如1957年春季，流感從中國大陸傳到香港，同年夏季傳入歐洲和美國，為秋季大流行播下了種子。人類頻繁和廣泛的活動，致使疾病迅速傳播。這次大流行中，全世界的患者約有8000萬人。1962～1963年間的大流行，導致全世界約46000人死亡。1968年夏季，流感先在香港暴發，然後迅速蔓延到全世界，僅在美國就有近3000萬人患病，近20000人死亡。
流感一再暴發，使我們不僅產生了疑問，為什麼患過天花或隻要種過牛痘以後就能終身免疫，而流感卻一患再患呢？難道引起流感的病原體與天花、牛痘這類病原體不一樣嗎？
是的，流感病原體確實與眾不同。雖然天花、牛痘、流感的病原體都是病毒，但流感病毒的遺傳物質——核酸，不是通常的雙股DNA，而是單股的RNA，基因組的總分子量為2×106～4×106，分成個節段。因此，每8個流感病毒都具有8個RNA片斷，每個片斷的分子量通常是200～400萬。由於流感病毒有分節段的基因組，所以具有多種生物學特性，其中最突出的就是高重組頻率，即8個RNA片斷相互之間具有較高的重新組合的頻率。每一次基因重組或突變都會導致它所編碼的蛋白質改變，使病毒帶有新抗原（這一過程稱為抗原漂移），獲得生存下去的優勢。因為人群中抵抗這種新型病毒的抗體水平極低，這樣流行就可能發生。研究證實，病毒至少含有20種以上不同的抗原，流感病毒多次感染人體，就是因為發生了抗原漂移。它每次都以新的麵貌出現，而體內上次感染產生的抗體無法發揮作用，使人又一次患病。有人也嚐試過用注射流感疫苗的方法來預防，但效果實在不能令人滿意，它隻能提供短暫性保護，因為流行的流感病毒抗原不斷地發生變化。有人認為，如果能製造出包括已存在的各種不同抗原成分的疫苗的話，有效地控製流感是可能的。這種疫苗含有一種抗原組合，能代表所有已知的流感抗原，但是抗原漂移是無法預見的，因而流感控製的前景實際上是沒有把握的。對於預防流感，人類在很大程度上依舊是聽天由命。看來，一個健康的免疫係統也不能無限地保護機體。
如果免疫係統本身出了故障，有機體會陷入怎樣的境地呢？這似乎是不可思議的事情。但近年來流行的一種新的疾病——後天獲得性免疫缺乏綜合症，使人類有機會目睹了這一無法想像的事件。