天花，曾經是一個有人類曆史以來就存在的可怕疾病。天花死亡率極高，即使一些病人幸免於死，他們的臉上也會永遠留下疤痘，還有許多人甚至喪失聽覺、雙目失明或者染上結核病。任何國家，任何民族都無法逃脫天花的侵襲。
公元前1000年保存下來的古埃及木乃伊屍體上就有類似天花的疤痘。相傳曾經不可一世的古羅馬帝國就是因為天花肆虐而衰亡了。公元846年，在入侵巴黎的諾曼人中間突然流行起天花，諾曼人的首領驚慌失措，那些久經沙場毫無畏懼的士兵也毛骨悚然。因為每4名天花患者中就會有1人死亡，另外3人也會留下醜陋的疤痕。殘忍的首領為了不使傳染病流行而影響戰鬥力，下令殺死了所有患天花的病人和看護。現在看來，這方法太殘酷了。可在當時，這也許是阻止天花病流行的惟一辦法了。18世紀，歐洲天花蔓延，死亡人數達到1.5億人以上。
而中國早在16世紀明朝隆慶年間，就已經開始用種痘術來預防天花了。人們采用較輕的天花病人的痘癡，用棉花浸蘸以後塞入鼻孔，這樣就能預防感染上嚴重的天花了。這種方法在預防天花上取得了很好的效果。
到了17世紀，這種預防天花的種痘術傳到了俄國、土耳其、朝鮮、日本和一些歐洲國家。
18世紀，英國醫生琴納發明了接種牛痘預防天花的方法。原來天花不僅危害人類，也同樣襲擊牛群，幾乎所有的奶牛都出過天花。但天花在牛身上的發作比較平和，沒有什麼危險，當擠奶人接觸到天花病牛身上的膿漿時，就會感染上牛痘，手指尖上長出小膿皰，並且感到不舒服，但是不久就好了，也不會留下任何不良的後果。而此後人體內也就產生了抵抗天花的防護力量。看來，人隻要得過天花，不論是嚴重，還是反應很輕微的牛痘，都可以預防天花的發生。
我們在日常生活中，難免會與各種病菌接觸。病菌通過口、鼻或皮膚的傷口，侵入到我們的身體內部，於是引起了疾病。有的時候，當我們生過某一種病之後，許多年甚至一輩子都不會再生這種病了。是不是生過了某一種病以後，病菌就再也不能侵入我們的身體了呢？不是的，仍還是會粘染上病菌，並且通過各種可能的途徑侵入體內，隻是並沒有得病，我們毫無所知罷了。這是身體內的蛋白質在起作用。當一些病菌侵入我們身體內部的時候，就會刺激人體，在這種情況下便會迅速形成一種特別的蛋白質——抗體（刺激機體產生抗體的病菌就稱為抗原）。
抗體的形狀很像病菌的模子，病菌和抗體常能一一嵌合，嵌合後病菌就失去了活性，身體也就可以康複，而這種特別的蛋白蛋——抗體，就長期地留在血液裏。過了幾個月、幾年，有的甚至幾十年，如果再有同樣的病菌侵入人體，這些抗體就會一馬當先去迎戰病菌，病菌一旦與抗體嵌合，就不再對人體產生危害。這樣，我們便不會因又一次被這種病菌感染而患病了。
不過，各種傳染病的病菌所刺激產生的抗體，在血液裏存在的時間並不一致，有幾個月的，有幾年的，也有伴隨人終身的。因此，我們患病後，有的數個月，有的幾年，有的甚至一輩子都不會再患這種病了。
一般情況下，兒童比成人更易得病，人們常認為那是因為兒童的抵抗能力低。而實際上是因為兒童感染過的病菌種類少，體內形成的抗體種類相應地也少，抵抗不了各種新的病菌的侵襲；而成年人則“身經百戰”，體內已準備了許許多多種抗體，兵來將擋，水來土掩，足以抵抗入侵的多種病菌。對於一些傳染病，人們隻要患過一次而僥幸活下來，就可以產生抗體，而獲得抵抗這些病菌再次侵入的能力——免疫力。
受琴納發現牛痘的啟發，使人們開始尋找和製備既能刺激人體產生抗體，又不危害人體健康的無毒性或毒性較小的病菌（這類病菌稱為疫苗）。如傷寒菌疫苗、霍亂菌疫苗、脊髓灰質炎疫苗、卡介苗等。這類疫苗進入人體後，除了引起局部紅腫或全身發熱等輕微反應外，並不會患上可怕的傳染病，但卻可以刺激人體產生抗體，一旦再遇到這些病菌，抗體就會發揮巨大作用，殺滅入侵的病菌。
抗體，這類人體中的特殊蛋白質，就像忠實的衛士一樣，為人體的健康立下汗馬功勞。由蛋白質組成的抗體衛隊在抵抗入侵者時，勇猛善戰，屢建戰功。對於細胞的深入研究發現：抗原所以能刺激人體產生抗體，是因為它們具有特定種類和結構的表麵物質，細菌的細胞外被通常是由脂類和多糖結合而成的脂多糖，動物細胞的外被通常是粘多糖（糖脂和糖蛋白）。
由於每種生物的細胞外都帶有特定種類、特定結構的脂多糖或粘多糖，所以都具有特異性，這也就是抗原特性的物質基礎。