當我們降生到人世間的時候，我們還隻是一個無知的生命幼芽；降生世界所必然遭受的苦難，我們無從明白，不過麵對完全陌生的環境中的一切，因為無知，我們多多少少地在潛意識裏感覺到了一些來自外界的恐怖。小孩子們總是懼怕漆黑的夜晚，因為他們總是認為黑夜的陰影裏有著許許多多張牙舞爪的惡魔，從而尤其希望父母的陪伴來驅散黑魔，這便是我們潛意識裏對無知的環境中的“苦痛”的反應。隨著生命的成長與壯大，我們逐漸由無知變為有知，從少知變為多知，環境的恐怖之處逐漸地在認識的曆程中退卻；在生命的意識裏，我們生活的環境居然越來越有可愛之處；夜晚，也不再是黑魔的舞台而成了心靈休憩的港灣。
不過，驅散了無知環境的陰雲，正當人類的生命之火在旺盛地燃燒的時候，人類與其他一切生命的天敵——疾病卻每每在生命歡暢的旋律中摻雜上刺痛心魂的雜音，甚至弦斷琴折，完全毀滅了生命的存在。植物還隻能默默地承受，動物牲畜們則隻能以動物世界特有的哀嚎和種種痛苦的表情來向同類們傳遞生命的無奈。人類，作為有意識也有行動能力的最高級的生命存在，不甘忍受蒼天對生命的肆虐，於是，一部人類文明史，在人類認識自然、利用自然，改造自然的同時，便也成了與眾多疾病進行英勇無畏地抗爭的英雄史。
遠古時代，當一種病魔襲來時，人類的抗爭手段幾乎軟弱得近於可憐，基本上是一種聽天由命的狀態。不過，為了求得自身的生存和繁衍，人們也總是在他所熟悉的範圍裏想盡一切辦法來抵禦病魔。這時，人類賴以生存的大自然又一次幫助了它柔弱無助的孩子們。一些病魔侵襲之後的幸存者，發現他們的幸運其實是由於利用了天然的物質如某些特殊動物、植物甚至礦物，才得以逃脫劫難。於是，在欣喜若狂並虔誠地感謝上天之時，他們也將大自然恩賜的“聖藥”一代代留傳了下來。我國的中草藥，便是在與各種病魔的殊死搏鬥中，積累了幾千年，才達到了現在的較為完善的診斷，治療理論體係，而以《本草綱目》等為代表的天然藥物的積累也成為了我國瑰麗的文化遺產中極為重要的組成部分。
不過，在古代和近代，不論是中國傳統中醫藥，還是國外醫藥學對天然藥物的研究與利用，都還停留在那些來自於與疾病抗爭中的經驗性認識上，某一種動物、植物或礦物藥品，它的哪一部分對什麼疾病有療效，這種藥品在對這種疾病的治療中大致起的是主要攻擊作用還是輔助恢複作用，或者這種藥治病時采取的是外敷還是水煎劑內服方式等等，這是從曆代的積累中得到的藥物經驗；而藥物對疾病者的作用過程則是模糊不清的，隻有在治療效果上能定性或半定量地顯示出來，這無疑給天然藥物的應用帶來了不少不確定的因素。好在由於天然藥物與生病的生物體的某些天然相通性，雖然這沒有得到深入的科學的解釋，天然藥物卻仍能對疾病顯示出奇妙的攻克或抑製效用，毒副作用也極為輕微。
隨著科學技術的進一步發展，人類對自然界事物的認識也從宏觀現象與結果轉而深入到微觀結構與作用過程。由於對保證人類及人類的朋友們的身體健康的需要，傳統的藥用天然產物也在現代科學技術成果的影響下，接受著人們的重新的認識。這次新的認識過程，不再是表麵的、宏觀的、而是深入到本質的、微觀的層次上；不再是被動地接受來自大自然的恩賜和病魔的洗禮，而是主動地揭示藥物與疾病因子的詳細作用過程，從分子水平上展示了奇妙的生理變化。在這個過程中，化學、細胞生物學以及分子生物學顯示了極為重要的意義。