傳說在黃帝之後，出了3個很出名的部落聯盟首領，名叫堯、舜和禹。他們原來都是一個部落的，先後被推選為該部落聯盟的首領。
起初，堯領導部落生產生活，後來，堯年紀老了，想找一個繼承他職位的人。有一次，他召集四方部落首領來商議，到會的人一致推薦舜。
堯聽說舜這個人挺好，便讓大家詳細說說舜的事跡。
大家便把了解到的情況說給堯聽：舜有個糊塗透頂的父親，人們叫他瞽叟。舜的生母死得早，後母心腸很壞。後母生的弟弟名叫象，極其傲慢，而瞽叟卻很寵他。生活在這樣一個家庭裏的舜，待他的父母、弟弟都很好。因此，大家認為舜是個德行好的人。
堯聽了挺高興，便把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給舜。為了考察舜，又替舜築了糧倉，分給他很多牛羊。舜的後母和弟弟見了非常妒忌，便和瞽叟一起用計想暗害舜。
有一次，瞽叟叫舜修補糧倉的倉頂。當舜沿梯子爬上倉頂時，瞽叟就在下麵放了一把火，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子下來，卻發現梯子已經被人拿走了。幸好舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥一樣張開翅膀跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜安然無恙地落在地上。
瞽叟和象不甘心失敗，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去後，瞽叟和象就在上麵向井裏扔石頭，想把舜埋在井裏麵。但是舜下井後，在井邊挖出一個通道，從通道中鑽了出來，又安全地回家了。
從此以後，瞽叟和象不敢再暗害舜了。舜還是像過去一樣和和氣氣對待他的父母和弟弟。
堯聽了大家的介紹後，又對舜進行了一番考察，認為舜確是個眾望所歸的人，就把首領的位子讓給了舜。這種讓位方式，曆史上稱為“禪讓”。
舜擔任首領後，又儉樸，又勤勞，跟老百姓一起參加勞動，大家都信任他。過了幾年，堯死了，舜想把部落聯盟首領的位子讓給堯的兒子丹朱來擔任，但是遭到眾人的一致反對。舜才正式成為了部落聯盟的首領。