胡亥奪取皇位的這一年，即公元前209年7月，爆發了中國曆史上第一次大規模的農民起義，領導這次起義的人是陳勝、吳廣。
陳勝又叫陳涉，是陽城（今河南省登封縣東南）人。吳廣又叫吳叔，是陽夏（今河南省太康縣）人。
陳勝對自己的苦難遭遇一直憤憤不平，可更不幸的事情又落在了他的身上。他和吳廣以及其他的窮苦農民，一共900多人，被秦二世征發去漁陽駐防。
那時候正趕上雨季，他們走到蘄縣大澤鄉（今安徽省宿縣西南）的時候下起了大雨。大澤鄉靠近淮河的支流澮河，地勢低窪，大水淹沒了道路，沒法走了。他們隻好停下來，等天晴了再走，按照秦朝的律法，叫你什麼時候到達什麼地方，你就得按時到達，誤了日期，就要殺頭。陳勝、吳廣計算了一下，估計無論如何也不能按期到達漁陽，這樣，他們已經犯下死罪了。
陳勝、吳廣一起商量辦法。陳勝說：“如今要是逃走，抓回來是死；起來造反，奪天下大不了也是死。這樣下去等死，還不如拚出一條生路呢！”
吳廣認為陳勝說得有道理，便決定跟著陳勝幹一場。當時的人們很迷信，想要號召眾人起來造反，除了假借像扶蘇等人的名義外，還得采用裝神弄鬼一類的辦法，取得眾人的信任。他們為此想出了辦法。
第二天，夥夫上街買魚回來，剖開一條鯉魚的時候，在魚肚子裏發現一塊綢子，綢子上用朱砂寫著“陳勝王”三個字。這件事一下子就傳開了，眾人都認為這是老天爺的旨意，原來陳勝是個真命天子呀！
過了幾天，陳勝和吳廣帶領著一大幫人，趁押送他們的軍官喝醉了酒，故意去要求釋放他們回家。軍官一聽，又急又氣，先抽打了吳廣幾鞭子，接著又拔出劍來要殺吳廣。這時大夥兒一擁而上，陳勝乘機殺死了軍官。
陳勝、吳廣殺死了軍官，大夥兒都感到出了一口惡氣。看到大夥兒都很齊心，陳勝、吳廣就決定立即起義。他們派人上山砍伐樹木、竹竿作為武器。然後，用泥土壘個平台，作為起義誓師的地方。還做了一麵大旗，旗上繡上了一個大大的“楚”字。
陳勝、吳廣在大澤鄉起義的消息很快傳開，附近窮苦的老百姓扛著鋤頭、鐵耙、扁擔，紛紛趕來加入起義軍，起義軍一下子壯大了起來，並且很快地占領了陳縣。陳勝在陳縣稱了王，國號“張楚”。
陳勝稱王後，派周文去攻打鹹陽。周文雖懂得點軍事，作戰也勇敢，但最終還是寡不敵眾，被秦軍打敗，被迫自殺了。吳廣率領隊伍去進攻滎陽，沒想到，被自己的部下田臧假借陳勝的命令殺害了，最後隻剩下了陳勝。陳勝稱王後驕奢虛榮，六親不認，以致眾叛親離，在秦軍強大的攻勢麵前，隻好向東南退卻。不料，最後死於他的馬夫莊賈之手。