當曹操掃除北方殘餘勢力的時候，在荊州依附劉表門下的劉備，正尋找機會實現自己的政治抱負。他四處請人才，為自己出謀劃策。在投奔他的人中，有個名士叫徐庶，劉備非常賞識他的才智，便拜他為軍師。
有一天，徐庶對劉備說道：“在襄陽城外二十裏的隆中，有一位奇士，您為什麼不去請他來輔助呢？這位奇士複姓諸葛，名亮，字孔明。此人有經天緯地之才，人稱‘臥龍’”。
劉備聽到有這樣的賢才，非常高興，便決定親自去拜訪諸葛亮。第二天，劉備帶著關羽、張飛啟程前往隆中。
劉備一行三人來到隆中臥龍崗，找到了諸葛亮居住的幾間茅草房。劉備下馬親自去叩柴門，一位小僮出來開門，劉備自報姓名，說明了來意。小僮告訴他們：“先生不在家，一早就出門了。”
幾天以後，劉備聽說諸葛亮已經回來了，忙讓備馬，再次前往。時值隆冬，寒風刺骨。他們三人頂風冒雪，非常艱難地走到臥龍崗。當他們來到諸葛亮家，才知道諸葛亮又和朋友們出門了。劉備隻好給諸葛亮留下一封信，表達了自己求賢若渴的心情。
劉備回到新野之後，一心想著諸葛亮的事，時常派人去隆中打聽消息，準備再去拜謁孔明。三個人第三次去隆中時，為了表示尊敬，劉備離諸葛亮的草房還有半裏地就下馬步行。到了諸葛亮的家時，碰巧諸葛亮在草堂中酣睡未醒。劉備不願打擾他，就讓關張兩人在柴門外等著，自己輕輕入內，恭恭敬敬地站在草堂階下等候。
諸葛亮被劉備的誠心所打動，他根據自己多年來研究時勢政治的心得體會，向劉備詳細講述了自己的政治見解，提出了實現統一的戰略方針。他說：“現在曹操打敗了袁紹，擁有百萬兵馬，又借天子的名義號令天下，很難用武力與他爭勝負了。孫權占據江東，那裏地勢險要，民心順服，還有一批有才能的人為他效勞，也不可以與他爭勝負，但可以與他結成聯盟。”
接著，諸葛亮分析了荊州和益州（今四川、雲南和陝西、甘肅、湖北、貴州的一部分地區）的形勢，認為如果能占據荊州和益州的地方，對外聯合孫權，對內整頓內政，一旦機會成熟，就可以從荊州、益州兩路進軍，攻擊曹操。到那時，功業可成，漢室可興。
劉備聽完諸葛亮的講述，茅塞頓開。他趕忙站起來，拱手謝道：“先生的一席話，讓我如撥開雲霧而後見青天。”劉備從諸葛亮的分析中看到了自己廣闊的政治前景，於是再三拜請諸葛亮出山。諸葛亮見劉備這樣真誠地懇求，也就高高興興地跟劉備到新野去了。
從那時起，年僅27歲的諸葛亮用他的全部智慧和才能幫助劉備實現政治抱負，建立大業。從此，劉備才真正拉開了稱霸一方的序幕。