宋仁宗在位四十年，雖然朝中有像範仲淹、包拯等一些正直的大臣，但是並沒有真正使他們發揮作用，因而國家越來越衰弱下去。宋仁宗沒有兒子，死後由一個皇族子弟做他的繼承人，這就是宋英宗。英宗隻在位4年，就得病死了。太子趙頊即位，這就是宋神宗。
宋神宗即位的時候年僅20歲，想有一番作為。他看到國家衰弱的景象，有心改革一番，可是他周圍的人，都是仁宗時期的老臣，就連富弼這樣支持過新政的人，也變得暮氣沉沉了。宋神宗想，要改革這種現狀，一定得找個得力的助手。
宋神宗即位之前，身邊有個叫韓維的官員，常常在神宗麵前談一些好的見解。神宗稱讚他，韓維說：“這些意見都是我朋友王安石說的。”從那時起，宋神宗就對王安石有了一個好印象。現在他想找助手，便想到了王安石。於是下了一道命令，把正在江寧做官的王安石調到京城來。
王安石是宋朝著名的文學家和政治家，撫州臨川（今江西撫州西）人。他年輕時，文章就寫得很出色了，得到了歐陽修的讚賞。
王安石在地方做了二十年的官，名聲越來越大。後來，宋仁宗調他到京城做管理財政的官。他一到京城，就向仁宗上了一份近一萬字的奏章，提出他對改革財政的主張。宋仁宗剛剛廢除範仲淹的新政，一聽到要改革就頭疼，便把王安石的奏章束之高閣。王安石知道朝廷沒有改革的決心，自己又跟一些官員合不來，就趁母親去世的時機，辭職回家了。
這一次，他接到宋神宗召見的命令，又聽說神宗正在物色人才，就高高興興地進京來了。
王安石一到京城，宋神宗就單獨召見他。神宗一見麵就問他說：“你看要治理國家，該從哪兒人手？”
王安石從容地回答說：“先從改革舊的法度，建立新的法度開始。”
1069年，宋神宗把王安石提為副宰相。經過宋神宗批準，又起用了一批年輕的官員，並且設立了一個專門製定新法的機構。至此，王安石抓住了變法的權力。這樣一來，他就放開手腳進行改革了。
王安石的變法鞏固了宋王朝的統治，增加了國家收入，但也觸犯了大地主的利益，遭到了來自朝廷內外各種勢力的反對。
宋神宗聽到反對的人不少，就動搖起來。
王安石眼看新法實行不下去，便上書辭職。宋神宗也隻好讓王安石暫時離開東京，去江寧府休養。
第二年，宋神宗又把王安石召回京城當宰相。誰知幾個月後，天空出現了慧星。這本來隻是一種正常的自然現象，但是在當時的人看來這是不吉利的預兆。宋神宗又慌了，要大臣對朝政提意見。一些保守派便趁機對新法攻擊誣蔑。王安石竭力為新法辯護，讓宋神宗不要相信這種迷信的說法，但宋神宗還是猶豫不定。
後來王安石無法繼續貫徹自己的主張，便於1076年春天，再一次辭去宰相的職位，回江寧府去了。