比水還輕
土星被認為是是太陽係中最美麗的行星。它的體積和質量僅次於木星，屬於巨行星。土星在衝日時的視星等為－0．4等，亮度可與天空中最亮的恒星相比。我國古代把土星稱為“鎮星”；西方人叫它“薩圖恩”，這是羅馬神話中農神的名字，並把鐮刀作為土星的天文符號。在望遠鏡中，它那淡黃色的、橘子形狀的星體上漂浮著明暗相間的雲帶，腰間纏繞著一道絢麗多彩的光環，極區呈淺藍色，嫵媚動人。
土星和其他行星一樣，也圍繞太陽在橢圓軌道上運動，土星繞太陽公轉的軌道半徑約為9．54天文距離單位（約14億千米）軌道的偏心率為0．056，軌道麵與黃道麵交角為2°5′，繞太陽公轉一周約29．5年，公轉平均速度約為9．6千米／秒。土星的自轉很快，僅次於木星，其自轉角速度隨緯度不同而不同，在赤道上自轉周期為10小時14分，在緯度60°處為10小時40分。由於快速自轉，使得它的形狀變扁，是太陽係行星中形狀最扁的一個。土星表麵也有沿赤道伸展的條紋帶，表麵為雲層所覆蓋。
用天文望遠鏡觀察土星，看到的是一個帶光環的天體。土星的赤道半徑約為6萬千米，其赤道半徑與極半徑相差5000多千米。體積為地球的740倍，質量為地球的95倍。在太陽係的行星中，土星的質量和大小僅次於木星。
平均密度是0．7克／厘米3，比水的密度還要小。由於土星的密度太小，其表麵重力加速度和地球差不多（為地球的1．07）。在土星上，物體要有37千米／秒的速度才能脫離土星，比地球表麵的脫離速度大得多，因此土星能把大量的大氣吸引住。
土星有稠密的大氣，其大氣的主要成分是氫和氦，還有甲烷、氨等。通過天文望遠鏡，我們可以看到土星表麵也有一些明暗交替的帶紋平行於它的赤道麵，帶紋有時也會出現亮斑、暗斑或白斑。白斑的出現不很穩定，最著名的白斑於1933年8月被英國天文愛好者W·T·海用小型天文望遠鏡發現。
此白斑位於土星赤道區，呈蛋形，長度達土星直徑的1／5。以後這塊白斑逐漸擴大，幾乎蔓延到土星的整個赤道帶。
土星有一個光環。它是伽利略於1610年用望遠鏡發現的。當時伽利略把土星光環誤認為是土星左右兩側長出的“耳朵”。在長期的觀測中發現，環帶中間由兩條暗縫分隔成三個環。靠外的A與靠內的B環之間被一條稱為卡西尼的縫（它是1675年由法國天文學家卡西尼發現的）隔開；C環靠近土星本體，但較暗弱。1966年和1969年，天文學家用光電測光方法又發現C環內有一層更暗的D環；A環外又有一層E環，環縫分別命名為“恩克縫”和“法蘭西縫”。A、B、C環為主環，A環寬度為14400千米，B環為25800千米，C環為20800千米，D環幾乎觸及土星表麵，E環延伸到5—6個土星半徑以外。
由於土星的自轉軸相對於公轉軌道有一個26．7°的傾角，因而從地球上看去，有時它的北極斜對著我們而看不到南極，有時則是南極斜對著我們，每29．5年周而複始。每當光環的邊緣與我們的視線趨向一致時，光環越來越變得像一條線；當它與視向完全重合的一段短時間內，光環竟消失不見。這一現象說明，土星的光環雖然很寬，但很薄。
為了探測太陽係外圍空間的物理情況，1973年4月“先驅者11號”上天，1979年9月1日飛臨土星，成為第一個就近探測土星的人造天體。“旅行者”1號、2號在考察完木星後，繼續駛向土星，對土星進行考察。完成考察土星的任務後，“旅行者2號”又繼續飛向天王星和海王星，對它們進行考察。