我們知道，所有的物體都有吸引力，隻不過有的物體質量太小，我們感覺不到罷了。地球是個具有巨大質量的球體，所有的物體都被吸向地心。我們人也不例外，這也是我們每人都有重量的原因。不過，有人可能會納悶兒：如太陽與地球、地球和月亮為什麼不因為吸引而跑到一起呢？這是因為這些星體都有一種速度，這種速度產生了離心力，平衡和抵消了吸引力，所以它們看起來都相對靜止不動。同樣，像一些人造天體，如人造衛星、宇宙飛船、航天飛機等，要繞地球軌道運行，也需要達到一定的速度，這種速度是7．8公裏/秒，它叫第一宇宙速度；當然太陽的質量比地球要大，吸引力更強，人造天體要進行行星際航行，必須達到另一種速度，即11．2公裏/秒，這叫第二宇宙速度。同樣，要擺脫太陽的引力，到太陽係外去探索宇宙，必須達到每秒16．6公裏的速度，這叫第三宇宙速度。要達到這麼高的速度，火箭是目前人類的惟一選擇。
我國發明火箭後的一千多年中，火箭技術發展緩慢。1942年10月，德國研製的全長14米，起飛重量13噸，箭體直徑1．65米，最大射程為320公裏的現代火箭V－2試飛成功。火箭V－2本質上是一種彈道導彈，它是多級運載火箭的前身。此後，美國和前蘇聯先後在20世紀50年代末期，在V－2導彈的基礎上研製成功了洲際導彈。而與此同時，第一顆人造衛星由前蘇聯用洲際彈道導彈發射入軌。以後的三十多年中，空間技術得到迅速發展，各種型號的洲際導彈改型的早期衛星運載火箭相繼產生，如前蘇聯東方號、上升號、聯盟號載人飛船的運載火箭、中小型人造天體的運載火箭B－Ⅰ型（涼鞋）、C－Ⅰ型（短劍）和軌道武器係統的運載火箭F－Ⅰ型（懸崖）、以及專為發射大型天體的運載火箭D型（質子號）；美國也相繼研製了紅石、先型、雷神—德爾他、宇宙神—阿金納、宇宙神—人馬座、大力神以及為阿波羅空間探險計劃專門研製的土星1號、土星5號等運載火箭；我國的運載火箭有長征號係列，此外歐洲空間局有阿麗亞娜號運載火箭；日本有H－2號運載火箭、印度等國也有能獨立發射衛星的運載火箭。
火箭家族的派生火箭的實質是一種無人駕駛的飛行器，也叫空間運載工具。它的任務就是把稱為有效載荷的人造地球衛星、宇宙飛船、航天飛機、星際探測器等送入各自的空間軌道，去完成它們的使命。
早期的火箭是單級的，現代火箭大多是多級型。多級火箭的設想是20世紀初俄國科學家齊奧爾科夫斯基提出來的。他大膽地提出月亮、星際旅行的設想，並指出隻有用液體作推進劑的多級火箭才能完成字宙航行的任務。
與此同時，他還推出了著名的齊奧爾科夫斯基公式，為宇宙航行的理論工作作出了重大貢獻。
但是他的想法並不完全對，因為火箭不光可用液體燃料，固體燃料、固液混合燃料也可以用。在液體火箭技術方麵，美國學者高達德取得了巨大的成就。從目前來看，現代火箭大部分使用液體燃料。像1996年6月4日失事的阿麗亞娜5號運載火箭就是這樣。當然，固體燃料火箭也不少，如美國“偵察兵”型運載火箭，阿麗亞娜5號的兩個助推火箭正是使用了固體燃料。液體、固體火箭都是化學推進劑運載火箭，它們用在地球範圍、月球範圍和太陽係內的行星際航行已遊刃有餘；把它用在太陽係以外的恒星際航行與漫遊的探測器上，也會有很大的把握；但如果把它用在太陽係以外的實際恒星際載人航行上，則顯得太慢，有一種老牛拉破車的感覺。所以新型運載火箭，像電子火箭、核火箭和光子火箭正在研製中。
火箭外型看起來像個長長的細管，頭部尖尖的，所以這樣設計是為了克服大氣的阻力。不過，這個細管並不是筆直的，常常有微微凹進和凸出的部分，我們知道它是一節一節的，這叫多級火箭。多級火箭有兩種首尾相接的方式，一是單純的串聯式，是一節一節地聯起來的，像阿麗亞娜1號、2號火箭就是這樣；再有就是串並混合式。它往往是上麵一級串聯，下麵一級並聯，是捆起來的，像阿麗亞娜3號、4號、5號，我國的長征號捆綁式運載火箭，從意思上說都是串並聯合式。當然不管是采取何種形式，都力求使用多級火箭，增加運載能力，多帶些東西上天。
整個運載火箭由箭體結構、動力裝置、控製係統、分離係統等部分組成。