1919年7月，國際科學聯合會理事會在比利時布魯塞爾召開了一次會議，在這次會議上國際天文學聯合會被宣布正式成立。
國際天文學聯合會是一個非政府性的學術組織，它是由世界各國天文學術團體聯合組成的。它的宗旨是組織國際學術交流，推動國際協作，促進天文學的發展。
國際天文學聯合會每年都會召開若幹次專題討論會和座談會，每3年召開一次大會，以促進學術交流，改選負責人員。在聯合會的下屬中設有40多個專業委員會，主要是按分支學科或研究的天體對象來劃分的，而且每個專業委員會還被賦予一個順序號，如：4星曆表，4表示的就是第4專業委員會。各專業委員會可分別組織學科或天體相關的各種學術活動。
另外，國際天文學聯合會還非常注意學科之間的相互借鑒和滲透，聯合其他學術組織舉行各種學術會議。
在它成立以來，不僅舉辦了多場學術交流會議促進天文學的發展，同時還出版了很多天文刊物。主要有《大會會刊》、《天文學進展特輯》、《學術討論會會議錄》等。
聯合會還辦有定期刊物（《國際天文學聯合會通訊》）來報道會議內容。有些部門還出版卡片式天象報告《國際天史學聯合會快報》和《天文電報》等。此外，每次專題討論會和座談會也都出版會議錄。
1935年中國天文學會加入國際天文學聯合會，而且中國申辦聯合會會議已經得到批準，第28界國際天文聯合會會議將在中國舉行。