幫助引導船舶航行、定位和標示礙航物與表示警告的人工標誌被稱為航標。航標主要設於通航水域或其近處，以及標示航道、錨地、灘險及其他礙航物的位置，用於表示水深、風情和指揮狹窄水道的交通。其中永久性的航標被載入各國出版的航標表和海圖。
航標按照設置的位置不同可分為內河航標和海上航標兩類。
（1）內河航標。內河航標主要用於江、河水域。是用來標示航道範圍和航線的，包括過河標、接岸標、導標、過河導標、首尾導標和橋涵標；用於標示障礙物的，有浮鼓、燈船、三角浮標、棒形浮標、左右通航浮標等；還有水深信號杆、通行信號台、鳴笛標、界限標、電纜標、橫流浮標、風訊信號杆等，這些是用來指示航道深度、架空與水下管線、預報風情和指揮狹窄航道交通的，盡管各國多有不同，但大體類似。中國內河航標右岸的呈漆紅色，在夜間發紅光；左岸的呈漆白色，在夜間發白光或綠光。有些現代化的航標還采用無線電遙控和監視代替人工現場作業，已經實現了自動化、電氣化和電子化。
（2）海上航標。海上航標主要包括目視航標、音響航標和無線電航標。靠駕引人員視覺識別的航標是目視航標，它也是最為方便的一種。比如燈塔、浮標、燈樁、燈船等均屬此種航標。這些航標有一定顏色供白天識別，夜間會發射閃光。音響航標包括霧號、霧鍾、霧笛和霧哨等，它按規定發出聲響，可在能見度差的天氣中助航。
無線電航標是用無線電波為船舶助航，其設施包括無線電指向標、無線電導航台、雷達指向標、雷達應答標、雷達反射器和雷達指向標等。
航標其實是一種船舶之外的裝置或係統，設計或運行這些裝置或係統的目的在於促進船舶和船舶交通安全、有效航行。它不僅有利於水運、漁業、海洋的開發和國防的建設，在對建立海上和內河的安全經濟通道方麵也起著舉足輕重的作用。