海上絲綢之路，又稱為陶瓷之路。是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上交通道路，該路主要以南海為中心，起點主要是泉州、廣州等，所以又稱為南海絲綢之路。
海上絲綢之路是已知的最為古老的海上航線，它形成於秦漢時期，發展於三國隋朝時期，繁榮於唐宋時期，轉變於明清時期。其實，海上絲綢之路先於陸上絲綢之路存在。它主要有東海起航線和南海起航線。自漢朝開始，中國與馬來半島就已經有所接觸，尤其是到了唐代之後，來往就更為密切，航海當然就成為往來最方便的途徑，而中西貿易也利用此航道做交易之道，這就是我們所說的海上絲綢之路。因此，可以說海上絲綢之路是古代海道交通大動脈。
絲綢是海上通道在隋唐時運送的主要大宗貨物，所以大家都把這條連接東西方的海道叫做海上絲綢之路。
到了宋元時期，瓷器的出口漸漸成為主要貨物，因此，人們又把它叫做“海上陶瓷之路”。同時，還由於輸入的商品曆來主要是香料，它又有“海上香料之路”的美名。
明初鄭和下西洋時，海上絲綢之路發展到了巔峰。
鄭和之後的明清兩代，由於實施海禁政策，我國的航海業開始走向衰敗，這條曾為東西方交往做出巨大貢獻的海上絲綢之路也逐漸消亡了。1784年，美國“中國皇後”
號訪粵，這標誌著美國直達廣州的航線開通。