“輪船”一詞始於我國唐代，它的出現與船的動力改革有著密切的聯係。
蒸汽船是不用風帆而用蒸汽輪機做前進動力的船。
蒸汽船使用的燃料是煤，蒸汽船外麵有一個大輪子，所以也稱之為“輪船”。
中國人在南北朝時期，已發明了輪船。以船側輪子的轉動代替劃槳，以輪激水前進。在古代稱之為“車船”、“車輪軻”。在這裏，輪便成為以連續運動代替間歇運動的機械。
據史料記載，祖衝之發明“千裏船”，在建康（南京）新亭江試航，“日行百餘裏”。可惜，祖衝之是否是以輪代槳作為動力機械，該記載並沒有明確指出。
中國唐代的李皋發明了“槳輪船”。他在船的舷側或艉部裝上帶有槳葉的槳輪，靠人力踩動槳輪軸，使輪軸上的槳葉撥水推動船體前進。因為這種船的槳輪下半部浸入水中，上半部分則露出水麵，所以稱為“明輪船”
或“輪船”，以便和人力劃槳的木船、風力推動的帆船相區別。
到了宋代，火藥與輪船，已成為兩項最重要的軍事武器。宋將韓世忠早在1129年鎮江黃天蕩戰役中用飛輪八楫，踏車蹈回江麵，有力打擊金人完顏亮；在采石磯戰役中，宋將虞允文的輪船戰艦使金兵“相顧駭愕”
等史事，都是明證。隨著輪船製造技術的提高，船中槳輪數量也從2輪發展到4輪、8輪、20輪，甚至是32輪。
後來螺旋槳推進器取代了槳輪，“明輪船”被淘汰了。
由於稱呼上的通俗和習慣，用螺旋槳推進的船仍稱為“輪船”，並沿用至今。