冷藏船是指使魚、肉、水果、蔬菜等易腐食品處於凍結狀態或某種低溫條件下進行載運的專用運輸船舶。
因受貨運批量限製，冷藏船的噸位通常為數百噸到數千噸，不是太大。
冷藏船的貨艙常常被隔成若幹個艙室，一般被稱為冷藏艙。每個艙室都是一個獨立的封閉的裝貨空間。艙壁、艙門均為氣密，並覆蓋有泡沫塑料、鋁板聚合物等隔熱材料，這樣就能使相鄰的艙室互不導熱，以滿足不同貨種對溫度的不同需求。冷藏艙的上下層甲板之間或甲板和艙底之間的高度一般比其他貨船小，這樣可以防貨物堆積過高而壓壞下層貨物。
冷藏船上裝有包括製冷機組和各種有關管係的製冷裝備。製冷機組一般由製冷壓縮機、驅動電動機和冷凝器組成。若采用二級製冷劑，則還包括鹽水冷卻器。製冷機組安裝在專門的艙室內，要求在船舶發生縱傾、橫傾、搖擺、振動時和在高溫高濕條件下仍然能正常工作。
常用的製冷劑有氨、二氯二氟甲烷、一氯二氟甲烷、一氯二氟甲烷和一氯亞氟乙烷的混合物。二級製冷劑一般為鹽水。三級製冷劑指的是風扇供給的空氣。由於貨物所需的溫度不盡相同，製冷裝置一般可控製冷藏艙溫度為15℃～-25℃。
近年來，出現了一種能兼運汽車、集裝箱和其他雜貨的多用途冷藏船，其噸位可達2萬噸左右，冷藏船航速也高於一般貨船，萬噸級多用途冷藏船的航速每小時超過20海裏，大大提高了冷藏船的利用率。