進入太空第一人——加加林
1961年4月12日，在前蘇聯的拜科努爾發射場上，豎立著5個集束而成的A-1運載火箭，它的頂端安放著球形的“東方1號”載人飛船，宇航員尤·裏·加加林（1934—1968年）身穿宇航服坐在飛船載人艙內的彈射椅上。莫斯科時間9時7分，火箭點火起飛。隨著速度的加快，超重增大，加加林感到有一種不可抗拒的力量越來越大地把他壓在座椅上。當第三級火箭開始點火，將飛船的速度加速到第一宇宙速度7．9千米每秒後，飛船進入近地點高度181千米、遠地點高度327千米的預定軌道上。此時超重現象消失，出現失重，加加林向地麵報告，所有沒固定的東西都飄了起來。
飛船繞地球飛行一周，經過108分鍾後，安全返回地麵，加加林由此成為世界上第一位乘飛船環繞地球飛行的人類航天員，開創了世界上載人航天的新時代。
加加林是一位鄉村木匠的兒子，他童年是在斯摩棱斯克區的克魯什納村渡過，後來隨全家遷到格查茨克小城。15歲時，加加林停止中學學習進工廠幹活，以便從經濟上幫助家裏。他雖然幹著繁重的體力勞動，但是仍每天堅持去工人夜校上學，並在畢業後以優異成績考取了薩拉托夫的一所中等技工學校。正是在薩拉托夫，加加林開始了他的飛行生涯。他先加入航空俱樂部，後來又進入航空學校，成為一名空軍飛行員。前蘇聯招收宇航員時，加加林幸運地成為第一批6名宇航員中的一名。
為什麼單單選中加加林作為第一位太空人？這是因為他具備如下無可爭辯的品格：堅定的愛國精神，對飛行成功的堅定信念，優秀的體質，隨機應變的智能，勤勞、好學、樂觀、勇敢、認真、鎮靜、淳樸、謙遜和熱忱。此外，當時前蘇聯領導人赫魯曉夫（1894—1971年）指示第一名太空人必須是純俄羅斯人。
在載人飛行前，前蘇聯共用生物火箭、衛星和飛船進行了38次動物飛行實驗，以解決一係列複雜的技術問題和醫學、生物學方麵的問題。1951年用火箭將兩隻狗送入高空，並安全返回。1957年11月發射了第二顆衛星，它載有小狗萊伊卡，取得了許多第一手資料，由於當時無法回收衛星，一周後便安排小狗服毒自殺。1960年8月前蘇聯成功發射了載有2條小狗、50隻老鼠的太空飛船，並成功地回收。1961年3月25日又把載有模擬人和一隻小狗的飛船送入地球軌道，並安全返回。宇航員穿的宇航服也在小狗身上進行了實驗，驗證宇航服對人的生命是否能起到保護作用。至此，前蘇聯做出了載人飛行的決定。
加加林所乘坐的“東方1號”飛船是前蘇聯的第一代宇宙飛船，也是世界上第一個載人飛船，它連同末級火箭在內總長7．35米，重4725千克。它由密封載人艙和儀器艙組成。上麵的載人艙呈球狀，乘坐一名宇航員，有艙口和3個觀察窗，供宇航員進出、施放降落傘、通向儀器艙和向外觀測使用。載人艙溫度20℃左右，氣壓與地麵一樣，氧氣與氮氣、水蒸氣按一定比例混合後由一個特殊裝置送入艙內。儀器艙裝有供應飛船電能的電池、儲氣瓶和各種設備等，它在飛行中控製飛船的飛向，返航時作為飛船脫離末級火箭後的動力裝置，它再次進入大氣層時被拋棄。
在108分鍾的飛行中，加加林經過了白天和黑夜。由於沿軌道飛行的飛船一直在緩慢地旋轉（防止飛船某一部分溫度過高）從同一窗口向外看，一會兒是地球，一會兒是月球，一會兒是燦爛的太陽，一會兒又是漆黑的太空。加加林向地麵指揮所報告：“看到的太陽比地球上的亮幾十倍、幾百倍，非常刺眼。看到的地球好像一個大彩球，一個蔚藍色的光環罩著地球，環帶顏色不斷變化加深為海藍色、深藍色、紫色……”
當飛船返回地球進入大氣層時，載人艙與儀器艙脫離，氣動摩擦使載人艙外部的溫度高達數千度，被熊熊火焰包圍。由於艙外塗有一層厚厚的可耐5500℃高溫的保護材料，艙內溫度仍在20℃左右。在距地麵7700米時，加加林和座椅一起從載人艙彈出，一會兒3頂降落傘張開，加加林與座椅分開，安全降落到地麵。
加加林的首次飛行，震驚了全世界，從此開始了載人航天的新紀元，以後4月12日就作為“航空航天國際紀念日”。
加加林在成功地完成首次載人航天任務後，進入茹克夫基航空工程學院學習，並出色完成學業。
1968年3月27日，加加林在準備參加第二次航天飛行的訓練時不幸遇難，時年僅34歲。
航天飛行中的超重與失重
在太空飛行時，宇航員會遇到兩種不同的情況，這就是超重與失重。加加林在第一次遨遊太空時曾有過被緊緊壓在座椅上和完全感受不到自己重量的奇異感覺，這前一種現象叫“超重”，後一種叫“失重”。