1995年6月美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機與“和平”號空間站首次對接成功，兩個曾經互相敵對國家的10名宇航員此時卻友好地生活工作在空間站上，他們除了向空間站卸下補養外，還進行了科學實驗。這次曆史性的對接飛行也拉開了舉世矚目的“阿爾法”國際空間站建造工程的序幕。
國際空間站主體由美國“自由”號空間站（因各種原因沒有發射）與前蘇聯“和平2”號空間站組成，再加上日本、歐洲和加拿大等十幾個國家所承擔的實驗艙、加壓艙、服務中心、哥倫布實驗室及部件，組成一個大型組合式空間站，1998年11月已經開始組裝，工程預計耗資600多億美元。依據設計，空間站長108米，寬88米，如果太陽能光板全部展開，空間站的麵積將有兩個足球場大，比“和平”號空間站大5倍。10多個太空艙及實驗室，生活空間也很大，可同時容納7名宇航員。原計劃完成後的國際空間站將代替即將退役的“和平”號空間站，成為一座新的太空科學實驗和研究基地，為人類提供一個空間資源開發和利用的極佳場所。
奇妙的太空生活
由於空間站有更大的活動空間，因此可以安裝更多的科學儀器，宇航員也有了更舒適、方便的生活環境。空間站的生活區有冰箱、“床”和沐浴裝置等等，室內布置也同地麵一樣，地板、天花板及周圍牆壁色調柔和，並漆成不同顏色，以便宇航員有一定參考係。還設有方便的工作台，帶有全套通信和數據處理係統、電視、音響等，宇航員可以用計算機寫信，由站上的無線電裝置傳送給地麵控製人員，再由他們通過電子郵件（E-mail）傳到應送達的地方，或者通過雙向電視，與親人們見麵、會談。
空間站上密封艙是智能化的，有自動調節溫度、濕度、氣壓以及空氣成分的功能，因此裏麵的氣壓、溫度與地麵上相似，這樣宇航員們就不再需要穿上笨拙的艙外宇航服（當然出艙作業、行走，以及進行空間站組裝時還要穿艙外宇航服）。密封艙還能使空氣不斷流動，也能對廢氣、廢水重新處理。在太空中一會兒陽光燦爛，一會兒漆黑一片，所以宇航員們以日出日落為一天的生活節律被打亂，為此空間站模擬了晝夜、季節變化，使他們同在地麵上一樣采用24小時作息製度。睡覺時，把“床”——睡袋的上部掛在天花板上，下部係在地板上，以免睡覺時飄走。由於處於失重狀態，所以頭衝天花板或地板睡都一樣。
在太空中洗澡不像在地麵上那樣容易，準備工作就需要很長時間。因水在太空中不能像地麵上那樣自上而下地流出，所以要上麵給予壓力，下麵安裝吸管，用抽氣機將浴罩內的水往下抽，由此形成自上而下的噴淋效果。另外，人的雙腳要套在固定於地麵的限動裝置上，以免身體在空中飄浮。還要戴呼吸罩和護目鏡，因為失重狀態下水會嗆人或使人溺死。
空間站為宇航員準備了豐富的食品和飲料，來確保他們的身體健康。他們不用再像擠牙膏似的將食物擠入口中（早期宇航食品是這樣），食物類似地麵上的食品，有脫水食品、軟包裝罐裝食品和新鮮食品，餐桌的托盤帶有凹槽，它們下麵有加熱器，可以加熱肉蝦類食品。托盤帶有磁性，可以吸住刀、叉、勺等餐具，人用餐時也要把雙腳套在限動裝置上，並用橫杆擋住大腿。當然飲料是裝在特製的容器內。嚼東西時一定不要張嘴，否則食物會從口中飛出來。
廁所是特製的，排泄物要收集起來，烘幹或冷凍貯存好，以便帶回地球進行分析研究人在太空的新陳代謝情況。
為了防止人長期處於失重狀態下肌肉鬆弛、心血管功能減退、脫鈣脫磷增加等，每天宇航員都要進行鍛煉。所以，空間站上還裝有綜合健身器和自行車練功器等，幫助宇航員增強心血管係統功能，消除疲勞。
相信如果你有幸進入空間站親身經曆一番，一定終身難忘這種奇特美妙的生活。
“挑戰者”號航天飛機的悲劇
航天飛機是一種新型空間運載工具。過去發射的宇宙飛船及運載火箭通常隻能使用一次，而航天飛機可以反複使用多次，且體積大，這就大大降低了航天費用，具有廣泛的軍事和民用用途。航天飛機與民航飛機大小相仿，有機翼，帶有兩個固體火箭助推器和推進劑外貯箱，它垂直起飛，具有在指定機場上著陸的能力。航天飛機主要擔負將宇航員、貨物和空間實驗室送入空間軌道或空間站進行實驗、太空維修。比如宇航員在空間將有故障衛星、哈勃太空望遠鏡的部件拖進航天飛機進行修複後再重新送回軌道上，或者宇航員出艙進入太空，完成維修、安裝任務。